Czerwcowa noc w starej dzielnicy Rzymu pachniała dymem z grilla. Caterina zgasiła ogień na ruszcie i podała synowi ostatni szaszłyk. Miała dwadzieścia sześć lat, twarz bez makijażu i włosy upięte drewnianą szpilką. Na policzku została jej plama z przypraw.
Życie właścicielki przydrożnego budki z arrosticini nie zostawiało czasu na dbanie o siebie. — Michele, wracamy do domu. Michele, pięcioletni, siedział grzecznie na tylnym siodełku roweru i wymachiwał szaszłykiem jak czarodziejską różdżką, nucąc coś pod nosem. Był niezwykle uroczym dzieckiem — jasne włosy, duże wyraziste oczy, wyraźnie zarysowane brwi.
Nad lewą brwią miał malutki pieprzyk, jakby ktoś dotknął go czubkiem pędzla. Wszystkie przekupki na targu mówiły chórem, że kiedyś złamie niejedno serce. Caterina ruszyła elektrycznym rowerem w wąską uliczkę. Po obu stronach stały gęsto zaparkowane samochody.
Nie jechała szybko, ale nagle spod śmietnika wyskoczył bezpański kot. Odruchowo zacisnęła hamulec. Rower stanął gwałtownie, a Michele został pchnięty do przodu. Szaszłyk wyślizgnął mu się z dłoni i przeciągnął po karoserii z długim, piskliwym zgrzytem.
Serce Cateriny zaczęło bić jak oszalałe. Odwróciła się i zamarła, jakby rażona piorunem. Przy krawężniku stała czarna limuzyna klasy premium. Na wypolerowanej na lustro karoserii, od przedniego reflektora do tylnego, ciągnął się szkaradny biały rys.
Samochód wart setki tysięcy euro stał się płótnem jej syna. Caterina znała się na emblematach samochodowych, nawet jeśli była tylko sprzedawczynią szaszłyków. Ten symbol, przypominający trójząb, krzyczał wprost: nigdy tego nie spłacisz. Będziesz harować jak wół do końca życia, może nawet w następnym.
Michele wyjrzał zza jej pleców, patrząc to na rysę, to na emblemat. Przechylił głowę i zapytał niewinnym głosem:
— Mamo, dlaczego ten samochód ma widelec? Jest chyba bardzo drogi i chce uciec. Drżącymi rękami Caterina wyciągnęła telefon.
W wyszukiwarce wpisała: drogi samochód, naprawa, rysa, cena. Liczby na ekranie zamazały jej się przed oczami. Na forum ktoś napisał, że naprawa jednej rysy kosztowała go trzydzieści tysięcy euro. Zysk z jednego szaszłyka z wątróbki to tylko pięćdziesiąt centów.
Ile musiałaby ich usmażyć? Prawie sześćdziesiąt tysięcy. Sto dziennie, przez prawie dwa lata. Dwa lata bez jedzenia i picia.
Caterina po cichu zamknęła przeglądarkę i otworzyła aplikację dla kurierów. Michele już klęczał przy samochodzie, wysuwając język z wysiłku i pocierając rysę rękawem. — Ból, odchodź! — mamrotał.
— Jak mamusia dmucha na moje zadrapania, to boli mniej. Teraz ja na ciebie dmuchnę. Złożył usta w dziubek i zaczął dmuchać na rysę. Caterinie zakręciło się w oczach.
Przysiadła i przytuliła syna mocno. — Michele, może mama będzie musiała znaleźć drugą pracę. Być może nie będę miała tyle czasu dla ciebie co kiedyś. Michele podniósł głowę.
— Dlaczego? Z powodu tego samochodu z widelcem? Nie zdążył dokończyć, bo drzwi budki z orszadą obok otworzyły się. Wyszedł z nich młody mężczyzna ze szklanką orszady w dłoni.
Miał na sobie drogie ciuchy, włosy koloru popiołu i błyszczące kolczyki w uszach. Cała jego postać krzyczała: syn tatusia. Leniwie popijając przez słomkę, podszedł do samochodu i spojrzał w dół. Szklanka wypadła mu z ręki, a biały płyn rozlał się po asfalcie.
— Mój samochód! Jego wrzask odbił się echem w uliczce i spłoszył gołębie z dachu. Caterina przyciągnęła do siebie Michele i szybko spuściła głowę. To był ruch przepraszający dopracowany do perfekcji.
Przez trzy lata pracy w budce nauczyła się ukłonów. — Przepraszam, bardzo mi przykro. Mój syn nie zrobił tego celowo. Proszę mi powiedzieć, ile będzie kosztować naprawa.
Zapłacę wszystko. Młody mężczyzna nawet nie spojrzał na nią. Patrzył na rysę oszołomiony, usta mu drżały, jakby ktoś wyrwał mu duszę. Michele spojrzał na niego i powiedział niewinnym głosem:
— Proszę pana, niech pan nie płacze.
Dmuchnąłem na samochód, już go nie boli. Mężczyzna w końcu popatrzył na twarz Michele i zamarł. To nie była reakcja na urocze dziecko. To był szok, jakby zobaczył ducha.
Przetarł oczy i spojrzał jeszcze raz. Ta twarz, kształt brwi, ten pieprzyk. Przeszedł go dreszcz od stóp do głów. Dziecko przed nim było idealną kopią jego starszego brata, młodego szefa grupy Lupo, bezwzględnego króla świata biznesu.
Jakby twarz brata pomniejszono i przyklejono do ciała pięciolatka, dodając parę wielkich ciekawskich oczu. Ręce mu zadrżały. Wyciągnął telefon i wybrał numer zapisany w kontaktach jako Diabeł. Po trzech sygnałach odezwał się głos zimny jak z zamrażarki.
— Co jest? — Bracie, przyjedź natychmiast. Twój syn porysował mi samochód. Dwie sekundy ciszy.
— Jesteś pijany? — Nie jestem pijany! — spanikował młody, kręcąc się w kółko. — Posłuchaj.
Jest tu dziecko, które jest twoją kopią. Nawet ten pieprzyk nad brwią jest w tym samym miejscu. Bracie, masz gdzieś tajne dziecko? Znowu cisza, potem ten sam zimny głos:
— Mam spotkanie.
— Jakie spotkanie, skoro twój nieślubny syn porysował mi samochód? Przyjeżdżaj natychmiast i zapłać! — To nie mój syn. — Przyjedź i zobacz.
Sam się przekonasz. To uliczka za targiem w Trastevere. Jak nie przyjedziesz, wrzucę zdjęcia do sieci. Nagłówek: Skandal, młody charyzmatyczny prezes ma tajne dziecko.
Rozłączył się. Otarł pot z czoła i popatrzył to na Caterinę, to na Michele, krzywiąc usta w wymuszonym uśmiechu. Przysiadł przy chłopcu. — Maluchu, jak masz na imię?
Michele schował się za matką. — Mama mówi, żeby nie podawać imienia nieznajomym. — Nie jestem nieznajomym. Może jestem twoim wujkiem.
Caterina wystąpiła naprzód, zasłaniając syna. — Słuchaj pan, nie wiem, kim pan jest, ale to mój syn. Nie ma z panem nic wspólnego. Zapłacę za naprawę samochodu.
Proszę przestać wciskać mi te bzdury. Młody, Paolo, zaśmiał się i machnął ręką. — Proszę się uspokoić… — Jakie proszę?!
Co pan sobie wyobraża?! Jej krzyk odbił się echem w pustej uliczce. Michele wyjrzał zza matki i spojrzał na Paola jak na wadliwy towar. — Wujku, wszystko z tobą dobrze?
Może wezwać pogotowie? Caterina westchnęła głęboko i popatrzyła na półksiężyc. Czuła, że to, co się dziś dzieje, jest bardziej nieprawdopodobne niż usmażenie setki szaszłyków z rzędu. Piętnaście minut później w uliczce cicho zatrzymała się kolejna czarna limuzyna.
Wysiadł z niej mężczyzna. Gdy tylko postawił stopę na chodniku, temperatura powietrza zdawała się spaść o trzy stopnie. Miał na sobie szyty na miarę ciemnoszary garnitur, rozpięty pod szyją. Metr osiemdziesiąt osiem wzrostu, szerokie ramiona, wąska talia.
Rysy twarzy jak wyrzeźbione — prosty nos, cienkie usta i lodowate spojrzenie. — Wyszedłem w środku spotkania. Mam nadzieję, że masz przekonujące wytłumaczenie. Paolo wskazał na Michele.
— Popatrz na tę twarz. Diego spojrzał w dół. Michele spojrzał na niego. Ich spojrzenia się spotkały i czas jakby się zatrzymał.
Dwie twarze — dorosłego i dziecka — były tak podobne, jakby odlane z tej samej formy. Kształt brwi, krój oczu, nawet ta lekka zmarszczka między brwiami. I ten pieprzyk. Dokładnie ten sam, w tym samym miejscu nad lewą brwią.
Na lodowatej twarzy Diego pojawiło się pęknięcie. Nie była to zaskoczenie ani gniew, ale wrażenie, że otworzyło się w nim pudełko z dawno zapieczętowanymi wspomnieniami. Spojrzał na Caterinę. Włosy upięte szpilką, fartuch w plamach przypraw, wyblakłe trampki.
— Kim jest ojciec tego dziecka? Caterina instynktownie zasłoniła syna plecami. — Mój syn jest moim synem. Nie ma z panem nic wspólnego.
Zapłacę za naprawę. Jak pan chce mnie szantażować, dzwonię na policję. — Nie zamierzam szantażować. — To po co pan pyta o ojca?
Nigdy pan nie widział samotnej matki? Paolo wtrącił się z boku. — Proszę się uspokoić. My z grupy Lupo nie zajmujemy się szantażem.
Chcemy tylko wyjaśnić kwestie rodzinne. — Jeszcze raz powie pan do mnie proszę, a nadzieję pana na ten szaszłyk! Michele wyszedł zza matki i zaczął poważnie studiować Diego. Oglądał go od stóp do głów i z powrotem, jak surowy egzaminator.
— Wujku, jesteś całkiem przystojny. Nawet ładniejszy niż nasza pani w przedszkolu. Ale mam kilka pytań. Diego uniósł lekko brwi.
— Mów. — Pytanie pierwsze: umiesz gotować? Nie takie instant, tylko prawdziwe jedzenie. Mamusia bardzo się męczy po sprzątaniu budki.
Nie chcę, żeby po powrocie do domu jeszcze gotowała. Caterinie ścisnęło się gardło. — Pytanie drugie: umiesz się godzić? Mamusia jak się zdenerwuje, to długo nie może przejść do porządku.
Ostatnio schowałem jej kapcie i goniła mnie boso przez trzy ulice. — Bo narysowałeś mi po ścianie moją szminką! — nie wytrzymała Caterina. Michele zignorował ją i podniósł trzeci palec.
— Pytanie trzecie: kupiłbyś mamie drogą torebkę, taką jak w telewizji? Bardzo drogą. Mama mówiła, że jak będzie bogata, to sobie kupi. Zapadła cisza.
Paolo, tłumiąc śmiech, usiadł na asfalcie, trzymając się za brzuch. Na twarzy Diego pojawiła się zmiana. Kąciki ust uniosły się o kilka milimetrów. Przykucnął, żeby być na wysokości oczu Michele.
— Umiem to wszystko. Michele zmarszczył brwi. — Jak to wszystko? Mów jaśniej.
Ugotujesz, pogodzisz się i kupisz torebkę? — Ugotuję, pogodzę się i kupię torebkę. — Diego zrobił pauzę. — Tyle, ile będzie chciała.
Caterina zakryła twarz dłońmi. Michele przechylił głowę, zastanowił się i skinął głową jak ktoś, kto łaskawie coś zatwierdził. — Dobra, przeszedłeś pierwszą rundę rozmowy. O drugiej ci dam znać.
Paolo nie wytrzymał. — Bracie, pięciolatek robi ci rozmowę kwalifikacyjną! To jest dobre! Diego wstał i spojrzał na brata jak na syberyjską zmarzlinę.
— Zamknij się. Wyciągnął telefon i działając na oczach brata, zadzwonił gdzieś. — Tak. Zablokować wszystkie limity kart Paola na ten miesiąc.
Koszt naprawy samochodu odliczyć z jego budżetu na przyszły rok. Uśmiech zamarł na twarzy Paola. — Bracie, to twój syn porysował! Dlaczego ja mam płacić?
Diego otworzył drzwi samochodu i nie odwracając się, rzucił:
— Bo jesteś moim bratem. — To totalne nadużycie! Caterina patrzyła osłupiała na odjeżdżającą limuzynę, a potem na syna, który już uginał palce, wymyślając pytania na drugą rundę. Westchnęła.
Ten dzień był bardziej nieprawdopodobny niż spalenie setki szaszłyków. Trzy dni później Diego siedział przy ogromnym oknie swojego biura, trzymając dokument. Marszczył czoło tak mocno, jakby cierpiał na zaparcia od trzech dni. Paolo podkradł się z tyłu jak kot i wyrwał mu dokument z rąk.
Zobaczywszy liczby, wydał z siebie pisk, jakby zarzynano prosiaka. — Dziewięćdziesiąt dziewięć procent?! Bracie, to naprawdę twój nieślubny syn? Diego masował skronie.
— Nie jest nieślubny. — To co to jest? Twoje geny wylądowały w pięciolatku. Jesteś jakimś superbohaterem?
Diego milczał. Za oknem rozciągała się panorama Rzymu. Człowiek stojący na czele potężnej korporacji o wielomiliardowym majątku stanął przed najtrudniejszym zadaniem w życiu. — Jak to się stało, że zostałem ojcem?
— sięgnął po telefon. — Doktorze, mówi Diego Lupo. Pięć lat temu przekazałem państwu próbkę jako dawca. Chciałbym poznać los tej próbki.
Po drugiej stronie zapadła cisza i odgłosy zamieszania. Dziesięć minut później przysłano mu kartę sprzed pięciu lat. Paolo zajrzał przez ramię i przeczytał na głos:
— Numer siedem, wzrost metr osiemdziesiąt osiem, IQ sto czterdzieści pięć, kawaler, cena do negocjacji… Spojrzał na brata jak na kosmitę.
— Bracie, serio? Napisałeś cena do negocjacji w notatkach do dawstwa? — To były notatki o kapuście w promocji w supermarkecie. Twarz Diego pociemniała.
— Byłem pijany. — Poszedłeś oddać spermę po pijanemu? — Paolo tarzał się ze śmiechu. — Prezes grupy Lupo, diabeł biznesu, dawcą specjalnej troski z dopiskiem cena do negocjacji.
Mogę wysłać to na czat rodzinny? — Zabiję cię. Paolo natychmiast zamilkł, ale ramiona mu drżały ze śmiechu. W tym samym czasie w małym mieszkaniu Cateriny w popularnej dzielnicy ona przeszukiwała strych.
W czterdziestometrowym lokalu pełno było śladów życia matki i syna. Na ścianie wisiał rysunek Michele przedstawiający rodzinę. Ojca nie było — tylko mama i mały chłopczyk ze skrzydłami. — Mogę latać, dlatego mam skrzydła — tłumaczył Michele.
Caterina znalazła na dnie szafy brązową kopertę. Leżały w niej dokumenty z zabiegu in vitro sprzed pięciu lat. Miała wtedy dwadzieścia jeden lat, właśnie skończyła studia. Zdiagnozowano u niej niską rezerwę jajnikową i lekarz powiedział, że jeśli nie urodzi dziecka od razu, może już nigdy nie zajść w ciążę.
Nie miała chłopaka ani męża, ale rozpaczliwie pragnęła dziecka. Trzy dni przeglądała stronę banku dawców kliniki i w końcu wybrała próbkę numer siedem. Powód był prosty — nota w dziale uwag doprowadziła ją do wściekłości: wzrost metr osiemdziesiąt osiem, IQ sto czterdzieści pięć, kawaler, cena do negocjacji. Wybrała go, bo pomyślała, że dawca, który pisze takie rzeczy, musi mieć chociaż odrobinę poczucia humoru.
Teraz rozumiała, że zakład udał się w połowie. Poczucie humoru się nie przekazało, ale ta anormalna pewność siebie najwyraźniej w całości. Popatrzyła na dokumenty trzydzieści sekund i westchnęła ciężko. — Kto ty jesteś, człowieku?
Myślisz, że twoje geny to towar w promocji? Michele bawił się klockami na kanapie. — Mamo, mój tata jest kierownikiem supermarketu? Caterina wzięła głęboki oddech.
— Coś w tym rodzaju. — To może zdobędzie mi nowy tani superbohaterski zestaw? Mój kolega Dani ma taki i cały dzień się chwali. Caterina zamknęła oczy.
Od chwili, gdy pięć lat temu kliknęła przycisk kupna, jej życie potoczyło się w zupełnie nieprawdopodobnym kierunku. Otworzyła telefon. Wiadomość od nieznanego numeru: Caterino, jestem Diego. Musimy porozmawiać o Michele.
Jutro o siódmej przyjdę do twojej budki. Żadnego jak się masz, żadnych wstępów. Ten sam arogancki ton co nota dawcy, jakby cały świat miał się dopasować do jego harmonogramu. Zacisnęła zęby i odpisała jednym słowem: Nie przychodź.
Odpowiedź nadeszła natychmiast: Przyjdę. — Michele, ten człowiek jest naprawdę nienormalny. Michele odłożył klocki, a jego oczy rozbłysły. — To nie jest tata.
To tylko kandydat do rozmowy. — Zrobisz mu jeszcze jedną rozmowę? — Oczywiście. — Michele zaczął liczyć na palcach.
— Czy umie ładnie czytać bajki, czy będzie ze mną oglądał bajki, czy zaniesie mnie na ramionach do szpitala jak będę miał gorączkę, czy zrobi obiad jak mama się spóźni z pracy. Caterinie zakręciło się w oczach. Michele zeskoczył z kanapy i przytulił się do jej nóg. — Mamo, nie płacz.
Ja cię ochronię. Jak ten wujek ci zrobi krzywdę, pokonam go moją tajną techniką. Caterina przysiadła i przytuliła syna. Najmądrzejszą decyzją w jej życiu było kupienie tych genów i urodzenie najlepszego dziecka na świecie.
Następnego dnia o siódmej wieczorem budka Cateriny pracowała na pełnych obrotach. Wieczór to godzina szczytu. Caterina w wyblakłym fartuchu obracała szaszłyki obiema rękami, ocierając pot rękawem. Nagle podniosła głowę.
Mężczyzna w czarnym garniturze szedł w stronę jej budki. Lakierowane buty, idealna fryzura, żadnych zbędnych ozdób. Aura władzy sprawiała, że ludzie rozstępowali się przed nim jak przed królem zagubionym w biednej dzielnicy. Diego podszedł i usiadł na okrągłym, lekko tłustym stołku.
Wyciągnął antybakteryjną chusteczkę, żeby przetrzeć stolik, ale po dwóch przetarciach poddał się. Caterina, odwracając szaszłyki, mruknęła:
— Panie prezesie, tu nie ma foie gras ani trufli. Tylko szaszłyki z wątróbki i kurczaka. Pewnie nie przywykł pan do takich miejsc.
Diego spojrzał na nią spokojnie. — Jadłem jedzenie z ulicy. Jak zakładałem firmę, przez trzy miesiące jadłem tylko instant noodle, aż na sam widok opakowania robiło mi się niedobrze. Caterina zdziwiła się i mimowolnie mu się przyjrzała.
Ten człowiek wyglądał na urodzonego w bogactwie, ale w jego słowach było coś głębszego. Spod stołu wypełzł Michele. W buzi miał kiełbaskę w bułce, a wokół ust czerwonawy sos. Na widok Diego nie przestraszył się i usiadł pewnie na krześle naprzeciwko.
— Wujku, przyszedłeś? To zaczynamy drugą rundę rozmowy. Diego uniósł brwi. — Słucham.
Michele odchrząknął i podniósł palec. — Pytanie pierwsze: umiesz czytać bajki? — Nie tylko czytać, ale z ekspresją, naśladując głosy zwierząt. Michele skinął głową.
— Pytanie drugie: na ostatnich badaniach mama ma anemię. Wiesz, co trzeba jeść przy anemii? Diego spojrzał na plecy Cateriny. — Wątróbkę, szpinak, soczewicę.
Michele zadowolony podniósł trzeci palec. — Pytanie trzecie: będziesz ze mną oglądał bajki o superbohaterach i nie będziesz siedział obok z nosem w telefonie. Musisz krzyczeć razem ze mną nazwy superataków. Diego wziął głęboki oddech.
— Będę. — Naprawdę? Nie myślisz, że superbohaterowie są dziecinni? Diego dobrał słowa ostrożnie.
— Uważam, że misja obrony pokoju we wszechświecie wcale nie jest dziecinna. Oczy Michele rozbłysły. Uderzył w stół. — Widzisz!
Superbohaterowie wcale nie są dziecinni! Caterina pomyślała: mówisz poważnie do pięciolatka o misji obrony pokoju we wszechświecie? Michele zeskoczył z krzesła i podbiegł do Diego. Spojrzał na niego z dołu z oczami błyszczącymi jak gwiazdy.
— Wujku, pytania skończone. Przeszedłeś drugą rundę rozmowy. Diego wyciągnął rękę, żeby pogłaskać głowę Michele, ale zawahał się w powietrzu. Michele sam położył głowę na jego dłoni.
— Masz bardzo dużą rękę, wujku! Palce Diego drgnęły, po czym delikatnie pogłaskał chłopca po głowie. Caterina poczuła, jak coś ściska ją w sercu. Odwróciła się szybko, udając, że jest zajęta, ale łza spadła na rozżarzone węgle.
W biurze Diego rozłożył na stole dokumenty sprzed pięciu lat. Obracał w palcach długopis, patrząc na nie poważnie, jakby przeglądał wielomilionowy kontrakt. Paolo rozparty na kanapie od czasu do czasu zerkał na brata i chichotał. — Bracie, wciąż myślisz, jak to się stało, że nagle zostałeś ojcem?
Podobno teraz modne jest ojcostwo online. A nie, w twoim przypadku ojcostwo przez dawstwo. Jeśli nie masz nic do roboty, dowiedz się czegoś o tej dziewczynie. — Już się dowiedziałem — podskoczył Paolo.
— Caterina, dwadzieścia sześć lat, samotna matka. Pochodzi z prowincji, przyjechała do Rzymu na studia i została. Na drugim roku straciła rodziców w wypadku samochodowym. Pracowała na trzech etatach, żeby skończyć studia.
Potem rok w firmie, zwolniła się i otworzyła budkę. Ruch długopisu Diego się zatrzymał. — Dlaczego zwolniła się z firmy? — Menedżer ją molestował.
Ona go uderzyła i wyleciała z pracy. Paolo odłożył telefon. — Ta Caterina to niezła ziółka. Podobno uderzyła menedżera popielniczką w głowę.
Sprawa poszła na policję, ale rozeszło się po kościach. — Prowadzi budkę od trzech lat. Codziennie o czwartej rano jedzie na targ po produkty, a kończy sprzątanie o północy. Wychowuje syna samotnie, nigdy nie korzystała z opiekunki.
Paolo zamknął oczy. — Bracie, jak chcesz ją zdobyć, twoje zwykłe metody w stylu jestem królem nie zadziałają. Z takimi dziewczynami to nie działa. Diego odłożył długopis i spojrzał na telefon.
Nie było nowych wiadomości. Trzy dni temu wysłał Caterinie propozycję kolacji w weekend, jeśli znajdzie czas. Wciąż brak odpowiedzi. Dwa dni temu nadeszło zdjęcie Michele odrabiającego lekcje i krótka notka: Michele mówi, że rozmowa wciąż trwa, więc nie ma co się spieszyć.
Paolo znowu tarzał się ze śmiechu. — Wielki Diego Lupo jest przesłuchiwany przez pięciolatka, który każe mu czekać! Przez całe życie kobiety się do ciebie kleiły, a teraz musisz używać dziecka. I do tego to dziecko tu rządzi.
Diego wziął z biurka teczkę i rzucił nią w brata z idealną celnością. — Zamknij się. Wrócił do telefonu. Pisał i kasował, pisał i kasował.
W końcu wysłał: Michele przeszedł pierwszą i drugą rundę. Kiedy będzie rozmowa finałowa? Trzy minuty później przyszła odpowiedź: Michele mówi, że rozmowa finałowa nie może być online, tylko osobiście. Sam wybierze miejsce i da znać, kiedy uzna to za stosowne.
Diego patrzył na wiadomość dziesięć sekund, po czym zrobił coś, czego nie robił nigdy w życiu: uśmiechnął się. Nie był to zimny, protokolarny uśmiech, ale prawdziwy, który uniósł kąciki ust i dodał ciepła jego oczom. Paolo zerwał się z kanapy. — Bracie, uśmiechnąłeś się naprawdę?
Ostatni raz uśmiechnąłeś się osiem lat temu, jak nasza suka miała szczeniaki! Uśmiech zniknął, a na Paolo spadło lodowate spojrzenie i celny rzut teczką. — Won! Paolo, uciekając, wystawił głowę zza drzwi.
— Bracie, jesteś skazany na bycie popychadłem tych dwojga. Nie mam wątpliwości. Drzwi zatrzasnęły się. W ciszy gabinetu Diego oparł się o fotel i zamknął oczy.
Przypomniał sobie wydarzenia sprzed pięciu lat. Miał dwadzieścia cztery lata, właśnie przejął stery korporacji, a starszyzna rady nadzorczej naciskała go codziennie. Większym problemem była matka. Dziś córka oligarchy, jutro dziedziczka szlacheckiej rodziny — urządzała mu randki jak dla ogiera hodowlanego.
Zmęczony tym, poszedł do kliniki i zarejestrował się jako dawca. W notatkach napisał tamte słowa. Nie chciał dzieci, ale jeśli ataki matki przekroczą granicę, zamierzał użyć tego jako wymówki: może już mam dziecko, któremu przekazałem geny, więc się odczep. Nie sądził, że to dziecko naprawdę się urodzi i że stanie przed nim właśnie tak: na tylnym siodełku roweru, wymachując szaszłykiem i rysując drogi samochód brata.
Scenarzysta zwany Przeznaczeniem ma naprawdę kiepski gust. Tymczasem w mieszkaniu Cateriny nadszedł najgorszy moment. Zadzwoniła nauczycielka z przedszkola: Michele pobił się z kolegą. Caterina wpadła na miejsce, zobaczyła, że Michele nie jest ranny, ale starszy chłopiec ma zakrwawiony nos.
— Mamo, on powiedział, że nie mam taty. Ja powiedziałem, że mam. On się śmiał: kłamczuchu, nie masz taty. A kim on jest, twoim ojcem?
Ja powiedziałem, że mój tata sprzedaje samego siebie. A on zaczął się śmiać z taty. Tego nie mogłem znieść. — I uderzyłeś go?
— Najpierw go ostrzegłem. Jak się jeszcze będziesz śmiał, to ci przyłożę. A on się śmiał dalej, więc przyłożyłem. Michele zacisnął pięści.
Oczy mu się zaczerwieniły, ale nie uronił ani jednej łzy. — Mamo, ja mam tatę. Caterina otworzyła usta, ale nie znalazła słów. Jak wytłumaczyć pięciolatkowi, że jego ojcem jest dawca numer siedem ze spermą do negocjacji?
Albo że jego ojciec jest prezesem ogromnej korporacji, który nie wiedział o jego istnieniu? Przysiadła i przytuliła syna. — Michele, tata istnieje. Każdy ma tatę.
Tylko tata mojego taty poleciał do nieba, a tata Michele jeszcze nie jest gotowy, żeby być tatą. Michele wtulił twarz w szyję Cateriny. — A kiedy będzie gotowy? Czekam już pięć lat.
Z oczu Cateriny popłynęły łzy. Kiedy wychodzili z przedszkola, przy bramie stała ta sama czarna limuzyna. Diego stał obok, a w rękach trzymał limitowany plecak z superbohaterem. Caterina widziała go wcześniej w witrynie sklepu, a Michele oglądał go wiele razy.
Kosztował ponad dwieście euro. Na widok plecaka oczy Michele zabłysły, ale natychmiast spoważniał. — Mama mówi, że nie wolno przyjmować prezentów od obcych. Diego podszedł i przykucnął przed chłopcem.
— To nie jest prezent. Daję ci go w depozyt. Mówiłeś, że twój kolega Dani ma plecak superbohatera. To jest twój.
Michele zawahał się, spojrzał na matkę, potem znowu na plecak. — A co mam zrobić w zamian? Diego spojrzał na niego z powagą. — Nic.
To jest to, co ojciec robi z obowiązku. Ta fraza uderzyła jak kamień w spokojną wodę. I Caterina, i Michele zamarli. Michele jeszcze nie rozumiał wagi słowa tata, ale instynktownie czuł, że kryje się w nim coś wyjątkowego.
— Wujku, naprawdę jesteś moim tatą? Diego wyciągnął rękę i delikatnie dotknął pieprzyka nad lewą brwią Michele. — Mamy tu identyczny znak. Widzisz?
Michele dotknął swojej brwi, potem wyciągnął rączkę i dotknął brwi Diego. Kiedy znalazł dokładnie ten sam pieprzyk, oczy mu rozbłysły, jakby dokonał największego odkrycia świata. — Łał, naprawdę! Jesteśmy do siebie bardzo podobni!
Caterina patrzyła na nich oboje, widząc identyczne oczy, identyczne brwi, nawet identyczny nawyk marszczenia czoła. Pociągnęła nosem i wysłała Diego wiadomość: Rozmowa finałowa w sobotę o drugiej w parku. Diego sprawdził telefon i podniósł wzrok. Caterina odwróciła się, udając, że patrzy na chmury.
Nie widziała uśmiechu, który pojawił się na jego twarzy. To był szczery uśmiech mężczyzny, który po długiej, samotnej wędrówce w końcu znalazł ciepłe światło. W sobotę po południu w parku Michele był ubrany w nieskazitelnie białą koszulę, starannie uczesany, w lśniących butach jak mały książę. Caterina spędziła nad nim całą godzinę.
— Mamo, nie idziemy na wesele. Po co się tak stroić? — To rozmowa finałowa. Trzeba wyglądać przyzwoicie.
— A dlaczego ty też założyłaś sukienkę? Caterina spojrzała na swoją kwiecistą sukienkę i zaczerwieniła się po same uszy. Wyciągnęła ją z dna szafy, nie używaną od trzech lat. — Mamo, podoba ci się ten wujek?
— Cicho bądź! — Podoba ci się, nawet jak udajesz, że nie. Masz czerwoną twarz. Kiedy kłócili się przy wejściu do parku, zatrzymała się czarna limuzyna.
Diego miał na sobie tym razem nie garnitur, ale swobodną granatową koszulę, a na nadgarstku zegarek, którego cena w żaden sposób nie pasowała do jego stroju. Wyglądał młodziej. Caterinie serce zabiło mocniej. Michele natychmiast podbiegł do niego.
— Wujku, dzisiaj jest rozmowa finałowa. Zadam ci ostatni test. Diego przykucnął i skinął głową. Michele wyciągnął z kieszeni zgniecioną kartkę i rozłożył ją.
Były na niej trzy rysunki kredkami. Na pierwszym jedna osoba leżała, a druga stała obok. Na drugim ktoś stał przy garnku. Na trzecim trzy osoby siedziały w domu.
Caterina też się nachyliła, ale nic nie zrozumiała. — Jeśli mama zachoruje, zaopiekujesz się nią? — wskazał pierwszy rysunek. — Zaopiekuję się — odpowiedział Diego bez wahania.
— Umiesz gotować? Nie kupować w sklepie, tylko samemu gotować. Mama ma delikatny żołądek, nie może jeść codziennie jedzenia na wynos. — Umiem gotować.
Ćwiczę ostatnio. Michele wskazał trzeci rysunek. Jego głos nagle zmiękł. — Zostawisz nas kiedyś?
Powiesz, że nas nie potrzebujesz? Powietrze zgęstniało. Caterinie natychmiast zakręciło się w oczach. Nie podejrzewała, że jej syn nosi w sercu taką głęboką niepewność.
Myślała, że skoro nic nie mówi, to nie rozumie. A on rozumiał wszystko. Diego wziął jego małą rączkę w obie dłonie. — Nigdy.
Nigdy was nie zostawię. Michele patrzył mu w oczy kilka sekund, po czym uśmiechnął się szeroko. Uśmiech, w którym widać było mleczne zęby, jak pierwszy wiosenny kwiat. — Rozmowa zakończona.
Zdany. Gratulacje. Od dzisiaj jesteś moim tatą. Odwrócił się, chwycił Caterinę za rękę i pociągnął ją w stronę Diego.
— Mamo, to jest mąż, którego ci wybrałem. Popatrzcie, jaka z was piękna para. Caterinie zachciało się zapaść pod ziemię. Diego wstał i spojrzał na nią.
W świetle słońca jej kwiecista sukienka falowała na wietrze, włosy były lekko potargane, pod oczami cienie po nieprzespanej nocy, ale jej oczy błyszczały, jakby ukrywały całą galaktykę. Patrzył na nią przez trzy sekundy i wypowiedział zdanie, które niemal pozbawiło ją przytomności:
— Caterino, rozmowę z Michaelem chyba zdałem. A kiedy będę mógł zdać twoją? Michele spojrzał na oboje i krzyknął:
— Mamo, tata cię podrywa!
Uciekaj! — Ten dzieciak jest na pewno mój — pomyślała Caterina. Wieczorem do budki Cateriny przyszedł nieproszony gość. Diego siedział na tym samym tłustym stołku, a przed nim na talerzu leżały szaszłyki.
Jadł powoli, jakby degustował danie w trzygwiazdkowej restauracji. Ciocia Carmen z sąsiedniej budki puściła do Cateriny oko. — Caterino, ten przystojniak siedzi tu już godzinę i patrzy tylko na ciebie. Caterina poczerwieniała po same uszy.
— Ciociu Carmen, niech ciocia nie opowiada głupot. Skądś wyłonił się Paolo z telefonem w ręku, nadając na żywo:
— Ludzie, mój brat znowu tu jest. To już trzydziesty pierwszy dzień z rzędu. Nowy rekord.
Znowu siedzi przed budką jak posąg. Myślicie, że dzisiaj się oświadczy? Diego, nie odwracając się, powiedział cicho:
— Paolo, jeśli stłuczesz ten telefon, nie kupię ci nowego. Paolo szybko schował telefon.
— Bracie, kiedy się oświadczysz? Przez te trzydzieści jeden dni uzbierałem już ponad milion obserwujących. Jak się wkrótce nie oświadczysz, skończy mi się materiał na konto. Diego obrzucił go lodowatym spojrzeniem, a Paolo od razu spokorniał.
Caterina udawała, że nic nie słyszy, ale jej uszy były czerwone. Spod stołu wypełzł Michele. — Wujku Paolo, gdzie jest zabawka superbohatera, którą obiecałeś mi kupić? Twarz Paola się wykrzywiła.
— No… no… — Kłamcy i dorośli, którzy nie dotrzymują obietnic, zamieniają się w pieski. Paolo zapiszczał błagalnie do brata:
— Bracie, zrób coś ze swoim synem!
Diego popił wodą z papierowego kubka. — Michele ma rację. Jutro kup mu zabawkę albo zostań pieskiem. — Ale jestem twoim rodzonym bratem!
— Co to szkodzi, że jesteś moim rodzonym bratem? Możesz oszukiwać mojego syna? Paolo spojrzał z rozpaczą na Caterinę:
— Pani Caterino, niech pani coś powie! Caterina odpowiedziała odruchowo:
— Ale co ja mam powiedzieć, to już nie jest dziecko, ile razy można…
Zamilkła, uświadamiając sobie, co właśnie powiedziała. Brzmiało to, jakby była żoną Diego. Zamarła, szaszłyk wypadł jej z ręki na węgle, unosząc gryzący dym. Diego patrzył na tę scenę i nie umiał ukryć czułego uśmiechu.
Paolo, nie przepuszczając okazji, wznowił transmisję:
— Ludzie, widzieliście? Mój brat się uśmiechnął. Moment historyczny. Przyjmuję datki.
Operacja Podbój przyszłej żony oficjalnie rozpoczęta. Pierwszego dnia kazał swojemu asystentowi dostarczyć dziewięćset dziewięćdziesiąt dziewięć róż do budki. Gdy ciężarówka róż wjechała na targ, cała dzielnica oszalała. Kobiety robiły zdjęcia, dzieci biegały między kwiatami.
Caterina, widząc górę róż, najpierw się zdziwiła, potem zawstydziła, a na końcu na jej twarzy pojawił się wyraz, jakby wpadła na biznesowy pomysł. Bez wahania rozpakowała róże, dokładnie je umyła i przygotowała domową konfiturę różaną. Następnego dnia w menu budki pojawił się deser z konfiturą różaną. Promocja: kup dwa, trzeci gratis.
W jedną noc sprzedała ponad sześćset deserów. Razem z zyskami ze szaszłyków uzbierała niezgorszą sumkę. Wysłała Diego wiadomość: Panie prezesie, dziękuję za róże. Następnym razem poproszę gotówkę.
Diego, który odebrał tę wiadomość podczas posiedzenia zarządu, mimowolnie uniósł kąciki ust. Dyrektorzy zadrżeli, widząc, jak prezes uśmiecha się do telefonu. Drugiego dnia Diego zmienił taktykę i przysłał limitowaną torebkę znanej marki luksusowej. Caterina zrobiła coś niewyobrażalnego: powiesiła torebkę w najbardziej widocznym miejscu budki i postawiła kartkę: przy zakupach powyżej pięćdziesięciu euro uczestniczysz w losowaniu.
Nagroda główna: torebka haute couture. Targ oszalał. Staruszkowie kupowali szaszłyki za pięćdziesiąt euro bez przerwy. Nagrodę główną wygrał dziadek na emeryturze.
Wracając do domu, jego żona podejrzewała, że ma kochankę, i urządziła mu awanturę, goniąc go przez całą dzielnicę. Paolo z wyrzutem powiedział Caterinie:
— Pani Caterino, jak mogła pani wystawić na loterię prezent od mojego brata?! — A co powiedział? — Powiedział, że ma pani wyjątkowy talent do biznesu.
Caterina przestała się śmiać i poczuła ciepło w piersi. Normalny człowiek by się zdenerwował, a on uznał jej umiejętności. Trzeciego dnia Diego przestał wysyłać innych i przyszedł osobiście. O ósmej wieczorem, w godzinach szczytu.
Caterina pociła się, przyjmując zamówienia. Nagle wokół niej zapadła cisza. Podniosła głowę i zobaczyła Diego. Rozpiął guziki koszuli i podwinął rękawy.
W rękach trzymał termos. — Co tu robisz? — mruknęła. Diego w milczeniu otworzył termos.
W środku był ostry gulasz — ziemniaki, grzyby, jajka przepiórcze, wszystko, co lubiła Caterina. Przyprawy były dobrane idealnie, ostrość dopasowana do jej gustu. Caterina osłupiała. Nigdy nie mówiła mu o swoich upodobaniach.
— Skąd wiesz, co lubię? Diego usiadł na stołku. — Michele mi powiedział. Kiedy Caterina spojrzała na syna, ten jadł kiełbaskę i zawstydzony odwracał wzrok.
— I wyniki twoich badań też mi przesłał. Masz anemię i delikatny żołądek. Dlatego dodałem wołowinę na żelazo i masło orzechowe na białko. Regulowałem ostrość pięć razy, aż znalazłem odpowiednią proporcję.
Rzęsy Cateriny zadrżały. Skosztowała łyżkę i otworzyła oczy. — Jakie to dobre! W której restauracji to kupiłeś?
— Sam ugotowałem. Caterina prawie się zakrztusiła. Znowu pojawił się Paolo z transmisją:
— Pani Caterino, mój brat spędził nad tą zupą dwa dni w kuchni i prawie wysadził dom w powietrze. Za pierwszym razem spalił garnek, za drugim razem tak ostro przyprawił, że sam wypił trzy butelki wody.
Diego spojrzał na niego chłodno i Paolo szybko się poprawił:
— Ale jak przystało na genialnego prezesa, za trzecim razem odtworzył idealny smak. Michele podbiegł do Diego. — Wujku, jutro zrób ryż smażony, ale bez cebuli, nie lubię. I mniej oleju, mama mówi, że utyłem.
I dodaj różową kiełbaskę. — Dobrze. Caterina patrzyła na tę wymianę zdań i czuła, jak w jej lodowym murze pojawia się kolejne pęknięcie. Spuściła głowę, jadła zupę i płakała.
Kiedy ostatnio ktoś przygotował dla niej jedzenie z taką starannością? Może jeszcze gdy żyli rodzice. Minęło tak wiele czasu, że zapomniała, co to znaczy być dla kogoś ważną. Diego patrzył na jej pochyloną twarz i zaczerwieniony czubek nosa.
Nie powiedział zbędnych słów pocieszenia. Po prostu postawił obok ciepłą herbatę. Spokojne dni nie trwały długo. Z zagranicy wróciła Veronica, była dziewczyna Diego.
Jedyna kobieta, którą kiedykolwiek przyprowadził do domu. Na początku jego kariery zostawiła go, mówiąc: jesteś jak zimna maszyna. Wyszła za bogatego dziedzica i wyjechała, ale teraz jej rodzina zbankrutowała, rozwiodła się i wróciła. Dowiedziawszy się o szybkim rozwoju firmy Diego, postanowiła wskrzesić ich związek.
Wiedząc, że Diego chodzi co wieczór do budki w starej dzielnicy, Veronica uśmiechnęła się z pogardą. Prezes grupy Lupo oczarowany przez byle kogo z budki? Śmieszne. Z idealnym makijażem, w drogim kostiumie i dziesięciocentymetrowych szpilkach wtargnęła na targ.
Jej drogie ubranie wyglądało skrajnie nie na miejscu wśród tłustej podłogi i hałasu. Kobiety szeptały: jaka aktorka, chyba się zgubiła. Zatykała nos, stąpając na palcach, żeby się nie ubrudzić, stanęła przed budką Cateriny. Zmierzyła ją wzrokiem — włosy upięte szpilką, fartuch — i powiedziała:
— Diego tu jest?
Caterina, nie podnosząc głowy:
— Nie ma. — To proszę mu przekazać, że wpadła Veronica. — Veronica? Kto to?
Twarz Veroniki lekko drgnęła, ale zachowała pewny uśmiech. — Jego była dziewczyna. Caterina w końcu podniosła głowę. — A, rozumiem.
I co z tego? Wróciła do szaszłyków. — Dziewczyno, chcesz szaszłyka? Mamy dzisiaj świeżą wątróbkę, przywiezioną o czwartej rano.
Veronica patrzyła na nią z niedowierzaniem. — Słyszysz mnie? Powiedziałam, że jestem jego byłą. — Słyszę — odpowiedziała obojętnie Caterina.
— Była, która przyszła się pogodzić, a jego nie ma. Może pani usiąść, zjeść i poczekać, albo wyjść. Nie wiem, czy wróci, więc lepiej umówić się wcześniej. Veronica gotowała się z wściekłości.
— Jesteś zwykłą złodziejką, która wykorzystuje dziecko, żeby oszukać Diego! Ruchy Cateriny zamarły. Powoli podniosła głowę. W jej oczach tańczył cichy płomień gniewu.
— Powtórz to. Veronica przez chwilę się przestraszyła, ale odpowiedziała wyzywająco:
— Powiedziałam, że jesteś bezczelną, która przykleiła się do prezesa przez dziecko. W tym momencie spod stołu odezwał się niewinny głos:
— Proszę pani, kim pani jest? Michele, otrzepując ubranie, wyszedł na światło dzienne.
Na widok jego twarzy Veronica otworzyła usta. To była niepodważalna twarz rodu Lupo. — Jestem przyjaciółką twojego ojca — wykrztusiła z wymuszonym uśmiechem. Michele przekrzywił głowę.
— Przyjaciółką? Byłą przyjaciółką. Uśmiech Veroniki zamarł. Michele, z anielskim uśmiechem, wypowiedział słowa ostre jak nóż:
— Tata mówił, że dziewczyna, z którą chodził, nie była zbyt mądra, bo mądra dziewczyna nie zostawiłaby taty.
Zapadła cisza. Kobieta z sąsiedniej budki o mało nie zakrztusiła się szaszłykiem, a jakiś mężczyzna, tłumiąc śmiech, przykucnął. Caterina patrzyła osłupiała na syna. Czy rozmawiał z Diegiem o jego byłej?
Niemożliwe. Ten dzieciak sobie to wymyślił, ale twarz Michele była całkowicie poważna. Veronica trzęsła się ze złości. — Nawet jeśli jesteś synem Diego, nie masz żadnego wychowania!
Caterina nie wytrzymała. Przytuliła Michele i cmoknęła go w policzek. — Michele, jesteś geniuszem. Dokładnie mój syn.
Michele zaczerwienił się. — Mamo, to nie jest kłamstwo. Tata naprawdę tak mówił. Gdy Veronica miała wybuchnąć, zza jej pleców dobiegł lodowaty głos:
— Veronica.
Odwróciła się. Diego w czarnej kurtce, w rękach termos. Veronica natychmiast zmieniła wyraz twarzy i ze łzami w oczach rzuciła się w jego stronę. — Diego, tak za tobą tęskniłam!
Diego, nie patrząc na nią, minął ją i postawił termos przed Cateriną. — Michele mówił, że boli cię gardło. Przyniosłem lekki rosół z kurczaka z ryżem. Caterina poczuła, że znowu ma wilgotne oczy.
Poprzedniego wieczoru rzeczywiście skarżyła się Michele na gardło. Veronica, zignorowana, poczerwieniała z upokorzenia. Spędziła kilka godzin na makijażu, szła w szpilkach po brudnej podłodze, a skończyło się na tym, że została sprowadzona do roli miseczki zupy. — Diego, tak mnie traktujesz?!
Diego w końcu się odwrócił. Jego oczy były zimne jak stojąca woda, bez gniewu i nienawiści. I właśnie to było najokrutniejsze. Nie zasługiwała nawet na jego nienawiść.
— Rozstaliśmy się trzy lata temu. Moja obecna dziewczyna stoi tam. — Wskazał głową Caterinę. — Przeszkadzasz jej w pracy.
Możesz już iść? Krew odpłynęła z twarzy Veroniki. W głowie Cateriny zapadła cisza, słychać było tylko bicie jej serca. Michele pociągnął ją za fartuch.
— Mamo, tata powiedział, że jesteś jego dziewczyną! Słyszałam! Więc jesteście razem? — Nie…
Ale masz całkiem czerwoną twarz. — To od dymu, mamo. Szaszłyk, który trzymasz, już dawno się spalił, obracałaś go trzy razy. Caterina pośpiesznie wyrzuciła zwęglony szaszłyk, czerwieniąc się po same uszy.
W zgiełku targu usłyszała tylko cichy śmiech Diego. Matka Diego, absolutna władczyni imperium Lupo, wróciła do kraju. W młodości była legendą świata biznesu. W wieku sześćdziesięciu lat przekazała ster synowi i poświęciła się podróżom po świecie.
Jadła obiady z prezydentami, ale nie spodziewała się, że odkryje istnienie wnuka dlatego, że porysował drogi samochód jej młodszego syna. Nie uprzedziła nikogo i prosto z lotniska pojechała na targ w Trastevere. Miała na sobie jedwabny kostium, na nadgarstku jadeitową bransoletkę. Jej przenikliwe oczy sprawiały, że wszyscy rozstępowali się przed nią.
— Zobaczmy, jaka to dziewczyna, dla której mój syn codziennie wieczorem wariuje. Podeszła do budki Cateriny i usiadła na okrągłym stołku. — Dziewczyno, dziesięć szaszłyków z jagnięciny, bardzo ostrych, poproszę. Caterina, nie podnosząc głowy, odpowiedziała żywo:
— Dziesięć z jagnięciny, bardzo ostrych.
Proszę chwileczkę poczekać. Brwi matki Diego uniosły się, ale nic nie powiedziała. Caterina sprawnie obracała szaszłyki i z charakterystyczną dla siebie pogodą zagadywała klientkę:
— Proszę pani, pierwszy raz w tych okolicach, prawda? Widać.
Ma pani minę prawdziwej damy, bogatej, mieszkającej w willi z szoferem, nie patrzącej na promocje w supermarketach. Ale nasze mięso jest świeże. Codziennie o czwartej rano jestem na targu. Mam nawet rejestr.
Matka Diego obserwowała Caterinę z uśmiechem. Dwudziestosześciolatka bez makijażu, z twarzą zaczerwienioną od dymu. Pracowała szybko, była miła, a w jej oczach błyszczała nie spryt, ale poważna siła ducha. — Dziewczyno, sama to wszystko robisz?
— Tak, jestem samotną matką. Muszę pracować, żeby wykarmić pięciolatka. — A ojciec? Ruchy Cateriny na moment zamarły, ale zaraz odpowiedziała wesoło:
— Nie ma ojca.
Skorzystałam z banku nasienia. Sama wybrałam. Po studiach powiedzieli mi, że mam problemy z jajnikami. Przestraszyłam się i zdecydowałam.
Nie miałam chłopaka, ale bardzo chciałam dziecko. Odwracając szaszłyki, wybuchnęła śmiechem. — Ale wie pani, proszę pani, ten dawca ostatnio się zmaterializował! Ha, ha, ha!
Śmiejąc się, Caterina nagle przyjrzała się uważnie eleganckiej starszej pani siedzącej naprzeciwko. W jej głowie uderzyło jak grom. To niemożliwe. Matka Diego odstawiła papierowy kubek i uśmiechnęła się.
— Jestem matką Diego Lupo. Wszystkie szaszłyki wypadły Caterinie z rąk na ogień. Jej umysł opustoszał. Właśnie mówiła do matki Diego, że jej syn jest dawcą nasienia.
I śmiała się z tego. Matka Diego machnęła ręką. — Nie musisz się tłumaczyć. Nie przyszłam na inspekcję.
Chciałam tylko zobaczyć, jaka kobieta doprowadziła mojego syna do szaleństwa. Twarz Cateriny stała się czerwona jak rozżarzone węgle. W tym momencie z kryjówki pod stołem wypełzł Michele. Miał buzię umazaną ketchupem, a jego wzrok spotkał się ze wzrokiem matki Diego.
Po trzech sekundach ciszy Michele krzyknął radośnie:
— Łał, jaka piękna babcia! Jak aktorka z telewizji! Ej, nie jesteś przypadkiem moją babcią? Matka Diego poszerzyła uśmiech, przyciągnęła chłopca do siebie i pogłaskała go po twarzy.
Jej oczy zwilgotniały. — Tak, jestem twoją prawdziwą babcią. Jaki podobny do Diego z dzieciństwa. Michele nie tylko się nie opierał, ale objął ją za szyję.
— Babciu, umiesz piec szaszłyki? To cię nauczę. Caterina próbowała go powstrzymać:
— Ej, babcia nie po to przyszła! Ale matka Diego podwinęła rękawy kostiumu wartego kilka tysięcy euro.
— Kto powiedział, że nie? Chodź, mistrzu Michele, ucz mnie. Legenda świata biznesu stała przy zatłuszczonej budce i pod ścisłym nadzorem wnuka zaczęła piec szaszłyki. Nie przeszkadzało jej, że tłuszcz pryska na jadeitową bransoletkę, a na jej opalonej skórze pojawiają się pęcherze od ognia.
Ale uśmiech na jej twarzy był tak szczęśliwy, jakiego Caterina nigdy wcześniej nie widziała. Kiedy Diego przybiegł, zobaczył dokładnie tę scenę. Jego matka, twórczyni potężnej korporacji, w fartuchu, z zaczerwienioną twarzą, piekła mięso. Diego zamarł i nagle poczuł gulę w gardle.
Pojawił się Paolo, śmiejąc się. — Nawet mama wpadła pod urok pani Cateriny. Nam, mężczyznom z rodziny Lupo, zostaje tylko być mięczakami wobec tych dwojga. Diego przyłożył bratu w głowę.
— Zamknij się i idź pomóc. — Ale jestem młodszym synem rodu Lupo, a nie pracownikiem budki! Matka zauważyła synów i zmrużyła oczy. — Diego, Michele nauczył mnie piec.
Jest pyszne. Diego popatrzył na oparzenie na dłoni matki. — Mamo, to nic. Caterina robi to sama codziennie od trzech lat.
Głos matki nagle spoważniał. — Diego, jeśli to twoje dziecko, musisz wziąć pełną odpowiedzialność. Nie pytam, jak do tego doszło. Zadaję ci tylko jedno pytanie.
Co zamierzasz teraz zrobić? Diego spojrzał na Caterinę, potem na Michele. — Ożenię się z nią. — Z kim się ożenisz?
— powtórzył głośno Michele. — Z twoją matką. — To nie będę musiał chodzić do przedszkola, będę mógł chodzić z tobą do pracy? Kąciki ust Diego uniosły się.
— Nie, nie będziesz. Będziesz chodził do przedszkola. — To nie oddam ci mamy. Zapadła cisza na dwie sekundy, po czym matka Diego wybuchnęła śmiechem.
Paolo zginał się wpół. Caterina zakryła twarz rękami i szczerze zapragnęła zapaść się pod ziemię. Ani gdy gonił ją komornik, ani gdy prawie wyrzucili ją z mieszkania, nie czuła się tak zawstydzona jak teraz, gdy jej pięciolatek urządzał jej publiczną egzekucję. Diego podszedł do Cateriny i delikatnie odsunął jej dłonie od twarzy.
Jego spojrzenie było tak głębokie i czułe, jakby na świecie istniała tylko ona. — Caterino, nie uciekniesz! Caterina, ze łzami w oczach, odpowiedziała drżącym głosem:
— Kto powiedział, że uciekam? Moja budka jest tutaj.
Dokąd miałabym uciec? Z tyłu Michele zawołał:
— Mamo, płaczesz? — Nie płaczę. — Masz czerwone oczy.
— To od dymu. Matka Diego uśmiechnęła się do wnuka. — Micheletto, babcia nauczy cię powiedzenia. To się nazywa certowanie się.
— Co to znaczy? — To wtedy, gdy bardzo kochasz tatę, ale udajesz, że nie, tak jak mama. — Wystarczy! — krzyknęła Caterina.
Dni mijały, a Diego pojawiał się na targu coraz częściej. Najpierw trzy razy w tygodniu, potem pięć. A potem zaczął przychodzić codziennie wieczorem o tej samej porze, punktualniej niż stróż targu. Ciocia Carmen żartowała:
— Caterino, znowu przyszedł twój narzeczony.
— To nie narzeczony. — No nie narzeczony, ale przychodzi w deszcz i wiatr, nie opuszcza ani jednego dnia. Caterina nie miała nic do powiedzenia. Podczas pieczenia mięsa próbowała ukryć emocje, ale w sercu czuła niepokój.
Diego, choć wydawał się zimny i małomówny, mówił za niego czynami. Pamiętał wszystko, co ona powiedziała mimochodem. Wiedział o wywiadówce Michele, przynosił jedzenie, które mogła strawić, wiedząc o jej delikatnym żołądku, i w te dni w miesiącu zawsze przynosił ciepłą herbatę imbirową. Nie chwalił się, nie mówił patrz, jaki jestem troskliwy.
Po prostu był przy niej. Caterina nie była z kamienia. Czuła jego uczucie, ale rozumiała też, że między nimi stoi niewidzialna, ogromna ściana. On był prezesem potężnej korporacji z miliardową fortuną.
Ona samotną matką bez własnego mieszkania, której oszczędności nie wystarczyłyby nawet na kartę kredytową. On wygłaszał przemówienia na międzynarodowych forach ekonomicznych. Najdalsze miejsce, do którego ona dotarła, to dom rodziców na sąsiedniej prowincji. Nawet w bajce ich związek wydawał się niemożliwy.
Ale pewnego wieczoru wracając do domu, Michele rozwiał wszystkie jej wątpliwości. Siedząc na tylnym siodełku roweru, powiedział nagle:
— Mamo, dzisiaj jesteś bardzo cicha. Jesteś zmęczona czy myślisz o tacie? Rower zachwiał się.
Caterina szybko wyprostowała kierownicę. — Michele, to nie jest tata, tylko wujek. — Ale jesteśmy do siebie bardzo podobni — powiedział Michele stłumionym głosem. — Nawet moi koledzy mówią, że tata i ja jesteśmy bardzo podobni.
Więc na pewno jest moim tatą. Mamo, nie podoba ci się tata? Caterina chciała powiedzieć: nie podoba mi się. Ale słowa utknęły jej w gardle.
— Tata jest bogaty, umie wszystko, kupił mi plecak superbohatera i gotuje. Tata Daniela nic nie gotuje. Więc mój tata jest fajniejszy. — Michele, to dla ciebie zbyt skomplikowane.
— Wszystko rozumiem. — Głos Michele nagle spoważniał. — Mamo, boisz się, że ludzie powiedzą, że jesteś z nim dla pieniędzy? Ale przecież o nic nie prosisz, więc po co mieliby źle mówić?
Caterinie wypełniły się oczy łzami. Zatrzymała rower i przytuliła syna. — Nie, Michele. Mamie nie chodzi o to, co mówią o mnie.
Nie chciałam tylko, żebyś ty cierpiał. Michele podniósł głowę i ze łzami w oczach powiedział stanowczo:
— Nie będę cierpiał. Mam najlepszą mamę na świecie i tatę, który gotuje i kupuje torebki. Nawet Dani nie ma takiej rodziny.
Caterina, płacząc, roześmiała się. — Mamo, wyślij tacie wiadomość, że chcesz go zobaczyć. — Nie chcę. — Jak to nie chcesz?
Masz przecież zdjęcie taty w telefonie. — Co? Michele wyrwał jej telefon z kieszeni, odblokował i otworzył galerię. Było tam zdjęcie Diego stojącego w kuchni w fartuchu, zrobione ukradkiem.
Niepodważalny dowód. Caterina poddała się. Wzięła głęboki oddech, otworzyła kontakt Diego, pisała i kasowała, aż w końcu wysłała jedno zdanie: Co ci się we mnie podoba? Trzy sekundy później na ekranie pojawiło się: pisze…
Ten proces trwał całe dwie minuty, po czym nadeszła długa wiadomość. Podoba mi się, że wstajesz o czwartej rano i jedziesz na targ. Podoba mi się, że wkładasz duszę w świeże mięso. Podoba mi się, jak do ochrypnięcia czytasz Michele książki.
Podoba mi się, jak zwróciłaś czek na dziesięć milionów od mojej matki, mówiąc, że sama sobie na nie zapracujesz. Podoba mi się, że będąc biedna, nigdy nie jesteś uboga duchem. Podoba mi się, jak rozpaczliwie udajesz, że ci się nie podobam, chociaż to nieprawda. Ale kocham cię za to, że jesteś po prostu sobą.
Caterina, ściskając telefon, pozwoliła łzom spłynąć na ekran. Michele, który zerkał, nie umiał przeczytać liter, ale rozumiał, dlaczego matka płacze. Podał jej chusteczkę. — Mamo, odpowiedz mu.
Caterina, ocierając łzy, napisała tylko: Zrozumiałam! Michele zmarszczył czoło. — Mamo, co znaczy zrozumiałam? — Jak dostajesz prezent, to mówisz dziękuję.
Caterina, czerwieniąc się, pośpiesznie napisała: Dziękuję. Ale zanim zdążyła wysłać, Michele przyłożył usta do telefonu i nagrał wiadomość głosową:
— Tata! Mama też cię bardzo kocha! Mówi, że świetnie gotujesz i że jesteś przystojny i bogaty!
Caterina zatkała mu usta, ale wiadomość poszła. Dwie sekundy później przyszła odpowiedź: Zrozumiałem! Michele westchnął. — Dorośli są tacy nudni.
Ciągle tylko zrozumiałam, zrozumiałem. Caterina schowała telefon i wsadziła Michele na rower. — Jedziemy do domu. Jutro trzeba wcześnie wstać.
Nocny wiatr rozwiewał jej włosy, ale kąciki ust nie chciały opaść. Następnego wieczoru Diego znowu przyszedł na targ. Tym razem przyszedł prosto z pracy, ale nie w garniturze, tylko w granatowym swetrze. Później Caterina dowiedziała się, że aby dopasować się do klimatu targu, kazał swojemu asystentowi objeździć cztery centra handlowe, żeby kupić te ubrania.
W rękach nie trzymał termosu, lecz trzymał rękę Michele. Michele miał na sobie tę samą białą koszulę z rozmowy kwalifikacyjnej i szedł z dumą, całą swoją postawą pokazując: patrzcie, to mój tata. Zbliżając się do budki, Michele puścił rękę Diego i powiedział:
— Mamo, tata mówi, że ma dzisiaj bardzo ważną sprawę. Serce Cateriny zabiło mocno.
Diego stanął przed budką. Jego wysoka sylwetka była oświetlona pomarańczową żarówką. Jego wyraz twarzy jak zawsze niezmienny, ale Caterina nie umknęła, jak porusza się jego jabłko Adama. Ten absolutny prezes był zdenerwowany.
Targ ucichł. Ciocia Carmen, wujek Franco, wszyscy klienci zatrzymali się i patrzyli. Paolo zaczął transmisję:
— Ludzie, kulminacja! Mam już cztery miliony obserwujących!
Diego, ignorując brata, patrzył prosto w oczy Cateriny. W ciszy targu zabrzmiał jego niski, dźwięczny głos:
— Caterino, pamiętasz, co powiedziałaś, kiedy się poznaliśmy? — Zapłacę za naprawę… — Nie, wcześniej.
Zasłoniłaś Michele i powiedziałaś: Mój syn jest moim synem, nie ma z panem nic wspólnego. Caterina milczała. Diego zrobił krok do przodu. — Potem zapytałaś mnie, czy umiem gotować.
Bo męczysz się po sprzątaniu i nie chcesz gotować. Bo masz delikatny żołądek. Bo nie przejmujesz się sobą, ale chcesz, żeby Michele dobrze jadł. Zrobił kolejny krok.
— Mówiłaś, że nie masz wykształcenia, że nie znasz się na winach ani ubraniach, że jesteście z różnych światów. Diego podszedł bliżej i wyciągnął z kieszeni małe pudełeczko. Otworzył je — prosty pierścionek błyszczał w świetle targowych latarni. — A ja uważam, że twój sposób życia jest smaczniejszy niż najdroższe wino.
Twój fartuch jest piękniejszy niż jakakolwiek sukienka. W twoim świecie jest zapach prawdziwego, ciepłego życia. Tego ciepła tak bardzo mi brakowało. Jego głos ściszył się, jakby z nerwów przygryzał wargę.
— Będę gotował, godził i kupował torebki. Może nie umiem mówić słodkich słów, ale będę to udowadniał czynami przez całe życie. Michele, obserwujący z boku, nie wytrzymał:
— Tato, przejdź do rzeczy! Diego wziął głęboki oddech.
— Wyjdź za mnie. Targ eksplodował brawami. Rozległy się gwizdy i okrzyki. Wszyscy nagrywali telefonami.
Paolo krzyczał: powiedział to! Brawo! Caterina stała za grillem, płacząc rzewnymi łzami. Usta jej drżały, nie mogła wydusić słowa.
Michele pociągnął ją za fartuch. — Mamo, powiedz tak! Jak nie powiesz, to ja powiem za ciebie! Caterina, śmiejąc się przez łzy, w końcu powiedziała:
— Po co?
Po co klęknąłeś? Podłoga jest cała w tłuszczu. Te ubrania muszą być bardzo drogie. Diego popatrzył na tłustą plamę na kolanie.
— Nie szkodzi. Się wypierze. — Wstawaj, to ci odpowiem. — Nie wstanę, dopóki nie odpowiesz.
Michele tupnął nogą. — Oj! Wy dorośli jesteście tacy skomplikowani! Ja decyduję.
Mamo, wyjdź za tatę! Tato, wstawaj, umowa stoi! Wokół wybuchnęli śmiechem. Diego wziął Caterinę za rękę, wstał i wsunął pierścionek na jej palec serdeczny.
Rozmiar był idealny. Caterina patrzyła na pierścionek i szlochała jak mała dziewczynka. Diego kciukiem otarł jej łzy i szepnął do ucha:
— Dziękuję, że kupiłaś tamtą spermę. Caterina, śmiejąc się, uderzyła go w klatkę piersiową.
— Ta notka cena do negocjacji wprawiła mnie w taką wściekłość! — Wiem. — Kąciki ust Diego uniosły się. — Dlatego przyszłaś do mnie, żeby wyładować złość, prawda?
W tym momencie na nocnym niebie eksplodowały fajerwerki. Nie zamówił ich Diego, ale Paolo, który przygotował je w tajemnicy na tę chwilę. Michele patrzył na fajerwerki, po czym wziął ręce Diego i Cateriny i złączył je. — Hurra!
Teraz jesteśmy prawdziwą rodziną! Caterina, śmiejąc się, przytuliła syna i ukochanego. Na jej fartuchu były plamy tłuszczu. Drogi sweter Diego przesiąknięty był zapachem przypraw.
A na głowie Michele czerwony pył od fajerwerków. Stali przed zatłuszczoną budką, wśród dźwięków fajerwerków i oklasków tłumu. Trochę zabawni, ale najszczęśliwsi na świecie.
