Lorenzo De Angelis stod foran glasvæggen på VIP-afdelingen på den mest eksklusive private klinik for kvinder i Milano. Hans stemme var kold som marmor. “Vi skal øge overvågningen af hende. Tilføj yderligere tre mænd.
Forsegl alle adgange til fødeafdelingen foran og bagved. Der må ikke slippe en flue igennem. ” Uden for vinduet strakte et uigennemtrængeligt mørke sig. Bag ham stod to rækker livvagter i upåklagelige uniformer, tavse og anspændte, som om de forberedte sig på at møde en formidabel fjende.
Genstanden for så omhyggelig en overvågning var ikke andre end hans føjelige kone Giulia Conti, gift i tre år og tavs som en skygge. Og i det øjeblik lød et hjerteskærende støn fra fødestuen. Kvinden, der var ved at føde hans første barn, var hans personlige assistent, Sofia Moretti. Mobilen vibrerede kort.
Lorenzo kastede et blik på den. En besked fra sikkerhedschefen: “Formand, vi har bekræftet, at fruen ikke har forladt villaen ved Bellagio i dag. Ifølge personalet har hun dog låst sig inde i biblioteket siden i går eftermiddag og er ikke kommet ud igen. ” Lorenzo fnøs koldt og trommede på skærmen.
“Fortsæt med at overvåge hende nøje. Hun er en født skuespillerinde, lad jer ikke narre. ” Han troede, han kendte Giulia alt for godt, tilsyneladende mild, men i virkeligheden stædig som et muldyr. I tre års ægteskab havde hun været som en plante, der vokser stille i et hjørne, uden at diskutere, uden at bede om noget.
Selv da han havde bragt Sofia hjem og uden omsvøb havde meddelt hende: “Hun venter mit barn. Indret dig derefter,” havde hun blot løftet sine næsten for klare øjne, stirret tavst på ham i nogle sekunder og svaret med en svag stemme: “Jeg forstår. ” Men netop derfor var Lorenzo endnu mere på vagt. Han ville ikke tillade nogen, især ikke Giulia, at ødelægge fødslen af det barn, han længe havde ventet på med den kvinde, han elskede.
Hun var trods alt den lovlige hustru. Hvis hun besluttede sig for at lave en scene, ville det blive et problem at håndtere. Ved den tanke blev Lorenzos blik endnu mere iskoldt. Han beordrede sin sikkerhedschef til at undersøge alle de seneste bevægelser på Giulias bankkonti og tjekke, om hun havde haft private kontakter til pressen eller advokater.
Han havde til hensigt at kvæle enhver potentiel fare i opløbet. Men han havde ikke den fjerneste idé om, at den storm, han frygtede så meget, allerede havde ændret kurs og fejede voldsomt mod et mål, han aldrig kunne have forestillet sig. Lorenzo De Angelis, den nuværende leder af De Angelis-koncernen. Kun 29 år gammel kontrollerede han allerede et kommercielt imperium til en værdi af titusindvis af milliarder euro.
Smuk, ufatteligt rig og med en ekstraordinær evne til forretninger, var han det mest attraktive parti i Milano, jagtet af utallige døtre fra højsamfundet. Tre år tidligere, på grund af et forlovelsesløfte lavet af bedsteforældrenes generation, havde han giftet sig med Giulia Conti, den ældste datter i Conti-familien. Der var ingen kærlighed i det arrangerede ægteskab, kun sammenflettede interesser. Conti-familien havde brug for en kapitalindsprøjtning fra De Angelis-koncernen for at overleve en krise, og De Angelis-familien havde brug for de kontakter og den prestige, som Conti-familien havde i den traditionelle industri.
Giulia var kun det fineste og smukkeste tilbehør til den aftale. På bryllupsdagen havde Lorenzo ikke engang gidet at hente bruden. Giulia var alene, iført en brudekjole, der ikke passede hende perfekt, kørt til kirken i sin egen bil. Efter en formel ceremoni og et iskoldt bryllup havde han ved ringvekslingen rørt hendes kolde fingre og hvisket lavt: “Gør din pligt.
Jeg lader dig beholde titlen som fru De Angelis. Drøm ikke om noget andet. ” Giulia havde sænket sine tætte øjenvipper, der kastede en lille skygge under øjnene. Hun havde næsten umærkeligt nikket og svaret: “Jeg forstår.
”
I de følgende tre år havde hun virkelig holdt ord og levet diskret. Hun var flyttet ind i den pragtfulde, men tomme og kolde villa på højene ved Bellagio og spillede den upåklagelige rolle som fru De Angelis. Hun huskede fødselsdage og præferencer for hele Lorenzos familie, forberedte passende gaver, og ved de sociale begivenheder, hun skulle deltage i, lod hun ham stråle med sin elegante og beherskede samtale. Selv når han lejlighedsvis bragte andre kvinder hjem for natten, forblev hun tavs i sin fløj af villaen uden at give et eneste lille pip fra sig.
Lorenzo havde gradvist vænnet sig til hendes tilstedeværelse, som man vænner sig til et velplaceret møbel. Han gav hende et månedligt beløb, som enhver kvinde ville misunde, men han gav hende aldrig en smule varme. Han tog hendes lydighed for givet. Indtil Sofia dukkede op for to år siden.
Sofia var hans nye personlige assistent, uddannet fra Bocconi, smuk, kompetent og frem for alt passioneret og initiativrig. Som en flamme antændte hun på et øjeblik Lorenzos følelser, der var blevet følelsesløse af profitberegninger og et koldt ægteskab. Hun forgudede ham, var afhængig af ham og skjulte ikke sin hengivenhed. Det stod i skarp kontrast til Giulias stillestående figur, som stille vand.
Lorenzo var blevet forelsket i hende på et øjeblik. Uden nogen betænkelighed begyndte han at tage hende med til alle slags begivenheder. Rygterne i højsamfundet begyndte at cirkulere, men Lorenzo var ligeglad. Tværtimod mente han, at tiden var inde til at give Sofia en officiel plads.
Giulia, det kedelige og lydige møbel, kunne afskediges med lidt penge. Ti måneder tidligere var Sofias graviditet blevet bekræftet. Lorenzo var ovenud lykkelig, det var hans første barn. Han fik straks flyttet Sofia ind i en luksuriøs lejlighed i City Life med de bedste ernæringseksperter og barnepiger til rådighed, og samtidig lagde han sine kort på bordet over for Giulia.
Den dag stod de i salonen i villaen ved Bellagio. Giulia var i færd med at arrangere en ikebana med hvide calla-liljer. Lorenzo, der stod over for hende, talte med en tone, der ikke tillod indvendinger. “Sofia er gravid.
Det er mit barn. Hun vil føde, og jeg vil give hende og barnet den plads, de fortjener. ” Han holdt en pause og iagttog, hvordan Giulias ansigt blegnede på et øjeblik. En yderst svag følelse af ubehag løb gennem ham, men blev straks fejet væk af glæden over Sofias graviditet og fremtidsplanerne.
Han fortsatte: “Min advokat vil forberede skilsmissepapirerne. Jeg lader dig beholde villaen i Rom og giver dig en underholdsydelse, så du aldrig skal bekymre dig om tøj eller mad resten af dit liv. Lad os skilles civiliseret, uden scener. ”
Han havde forventet, at Giulia ville græde, tigge, bryde sammen eller i det mindste angribe ham fuld af raseri.
Det var trods alt en åbenlys fornærmelse, et svigt. Men Giulia lagde langsomt blomsten fra sig og løftede blikket mod ham. Hendes øjne, som en dyb efterårs sø, var så mørke og rolige, at man ikke kunne se en eneste krusning. Hun stirrede på ham i meget lang tid, lige indtil Lorenzo var ved at miste tålmodigheden.
Så hørte han hendes stadig rolige stemme: “Okay. ” Kun ét ord. Uden spørgsmål, uden tårer, uden vrede. I Lorenzos hjerte dukkede den svage fornemmelse af ubehag op igen, men han skubbede den straks væk ved at tænke, at hun i bund og grund bare var en kvinde uden karakter, et stykke træ.
Faktisk følte han næsten en vis skuffelse, som om han havde slået i en dyne. “Sofia har brug for ro for øjeblikket. Jeg vil ikke have, at hun bliver forstyrret af nogen grund, især ikke af dig,” lod Lorenzo advarslen falde, vendte sig om og gik. Fra den dag vendte han aldrig tilbage til villaen ved Bellagio.
Han helligede sig fuldstændig glæden ved at byde det nye liv velkommen og tage sig af Sofia. Samtidig intensiverede han dog overvågningen af Giulias færden. Hendes alt for store ro forekom ham unormal. Han frygtede, at hun planlagde noget bag hans ryg for at ødelægge den lykke, han havde kæmpet så hårdt for.
I takt med at Sofias fødsel nærmede sig, nåede hans angst sit højdepunkt. Han brugte alle sine kontakter for at indlægge Sofia på den bedste private klinik i Milano. Han lejede hele VIP-afdelingen og hyrede fyrre professionelle livvagter til døgnovervågning i tre skift. Genstanden for så besat en beskyttelse var hans lydige og rolige kone Giulia.
I det øjeblik blev Sofias skrig fra fødestuen højere og højere. Udenfor vågede Lorenzo som en drage over en uvurderlig skat mod enhver mulig indtrængen. Natten blev dybere, men titusindvis af kilometer væk, i Zürich, Schweiz, var det en eftermiddag badet i blændende solskin. I en rolig lejlighed med udsigt over søen og de sneklædte alper sad en kvinde i behageligt hjemmetøj på den solbeskinnede terrasse og nippede langsomt til en kop te.
Ved siden af hende lå en bunke dokumenter, der lige var ankommet med international kurer. Udenfor fløj duerne væk med et vingeslag og efterlod en fjern lyd. Kvinden løftede koppen, tog en let tår, og et fint og afslappet smil bredte sig på hendes læber. En storm?
Nej, det var kun et fængsel for de uvidende. Hun var allerede ude af den og sad i midten af øjet på cyklonen og iagttog, hvordan vind og regn rasede andre steder. Nyheden om Sofias graviditet havde som en sten kastet i en dam skabt bølger i den snævre kreds af bekendte til De Angelis- og Conti-familierne. Selvfølgelig var de bølger en blanding af nysgerrighed og tavs medfølelse.
Genstanden for den medfølelse var naturligvis den lovlige hustru. Lorenzos mor, matriarken i De Angelis-koncernen, havde engang indkaldt Giulia. Mens hun holdt en kostbar porcelænste kop fra Richard Ginori, havde hun uden engang at værdige hende et blik sagt: “Giulia, Lorenzo er stadig ung og fuld af liv. Du må forstå en mand.
Det er ikke noget stort problem, hvis en succesfuld mand har en eller to kvinder uden for hjemmet. Du er fru De Angelis, officielt registreret. Du må have storsind til at tolerere. Jeg har hørt, at den sekretær, Sofia, bærer vores families blod i sig.
Det er en meget vigtig sag. Find tid til at besøge hende på hospitalet, som en høflighed. Du skal vise den interesse, der forventes. Vi kan ikke tillade, at folk tror, at De Angelis-familien er uden principper, eller at du er en smålig kvinde.
” Giulia, der sad over for hende, følte sine negle grave sig ind i håndfladerne, men hendes ansigt forblev lydigt. “Jeg forstår, svigermor. Jeg vil huske dine ord. ” “Godt, at du forstår.
” Først da løftede svigermoderen blikket og målte hende med et kritisk blik. “Du har været gift i næsten tre år, og der er stadig ingen tegn på et barn. Det er heldigt for dig, at nogen fører De Angelis-slægten videre i dit sted. Tag dig af Sofia.
Når barnet er født, bringer vi det hertil, registrerer det under vores navn og opdrager det ordentligt. Min plads kan ingen røre. ”
Da Giulia forlod hovedresidensen, spurgte chaufføren, hvor hun ville hen. Hun stirrede et øjeblik på bybilledet, der fløj forbi uden for vinduet, og pegede så på adressen på et berømt luksusvarehus i centrum af Milano.
Hun gik ind i afdelingen for et kendt luksusmærke for babyudstyr, valgte det dyreste sæt, fik det pakket omhyggeligt ind og tog til den luksuriøse lejlighed i City Life, som Lorenzo havde forberedt til Sofia. Barnepigen, der åbnede døren, så Giulia med dårligt skjult overraskelse og et strejf af foragt. Det var alment kendt, at hun kun var fruen i navnet, uden nogen reel magt. “Fruen,” hilste barnepigen modstræbende.
“Jeg er kommet for at besøge frøken Sofia,” sagde Giulia med rolig stemme og rakte hende den omhyggeligt indpakkede gave. Sofia lå henslængt i en stor sofa i stuen, dækket af et fint kashmirtæppe, med en skål vaskede kirsebær foran sig. Da hun så Giulia, fyrede hun et smil af, der var en blanding af triumf, medlidenhed og subtil provokation, uden engang at rejse sig. “Åh, er det Giulia!
Sikke en overraskelse! Hvad laver du her? Kom, sæt dig. ” Tonen var venlig, men holdningen var den hos en værtinde, der byder en uønsket gæst velkommen.
“Frøken, bring te til vores gæst. Åh, jeg er så tankeløs! Du kan godt lide Darjeeling, ikke? Desværre, vi har ikke noget hjemme.
Jeg har kun denne økologiske drik til gravide, som Lorenzo købte specielt til mig. Vil du prøve den? ” Giulia satte sig på en enkeltstående stol ved siden af og lagde gaven på sofabordet. “Jeg hørte om graviditeten og kom forbi for at besøge dig.
Det er en lille gestus. ” Sofia kastede et blik på det luksuriøse mærkes logo og uddybede derefter sit falske medlidende smil. “Kære, du behøvede ikke at gøre dig umage. Faktisk har Lorenzo allerede købt alt det allerbedste til mig, så jeg mangler intet, men jeg sætter pris på gestussen.
Tak. ” Hun strøg sig over den stadig næsten flade mave og sagde med sød stemme: “Du aner ikke, hvor livlig dette barn er. Lorenzo siger, det bliver en energisk dreng, ligesom ham. Han er så beskyttende, han tjekker endda temperaturen på det vand, jeg drikker.
Han er altid bange for, at jeg eller barnet skal opleve det mindste ubehag. ” Hvert ord, hun sagde, var et våben, mens hun bevidst søgte efter en revne i Giulias maske af ro. Men Giulia lyttede blot tavst og nikkede af og til. Hendes blik faldt på den prangende diamantring, Sofia bar på ringfingeren.
Det var ikke en vielsesring, men størrelsen og designet indikerede tydeligt en stor værdi, langt mere prangende end den simple platinting, Giulia bar på fingeren, og som Lorenzo efter brylluppet aldrig havde værdiget et blik. “Du er meget heldig, Sofia,” sagde Giulia, efter at have hørt det hele. Kun det. Sofia følte en frustration og vrede, som om hendes slag ramte i tomt rum.
Så rullede hun med øjnene og dækkede pludselig sin mund, fingerede et opkast. “Åh, undskyld, kære. Jeg tror, kvalmen er ved at starte igen. Måske kan mit barn ikke lide lugten af fremmede,” spyttede hun den antydende sætning ud, mens hun målte Giulia fra top til tå.
Giulia rejste sig. “Så, hvil dig. Jeg går. ” “Åh, så kan jeg ikke følge dig.
Frøken, følg vores gæst til døren,” sagde Sofia med sløv stemme og lænede sig tilbage i sofaen. Da Giulia forlod det luksuriøse, men fremmedartede hjem, steg hun ind i bilen. Chaufføren, der forsigtigt iagttog hende i bakspejlet, kunne kun se hendes udtryksløse profil, mens hun stirrede ud af vinduet. Kun hendes øjne, i forhold til da hun ankom, var blevet endnu mørkere og mere ubevægelige, som en frossen sø.
Lignende episoder gentog sig ikke sjældent i de følgende måneder. Lorenzo begyndte åbent at dukke op med Sofia til uformelle venners sammenkomster. De mest snu i højsamfundet forstod straks, hvilken side de skulle vælge. Ved fester smilede Sofia, iført løstsiddende, men tydeligt mærkevarer, der skjulte maven, ved Lorenzos side og modtog alles komplimenter og lykønskninger.
Giulia blev derimod, som en uventet og uønsket gæst, bevidst eller ej, efterladt i et hjørne. “Åh, fru De Angelis er også kommet. Sikke en sjældenhed! ” En bygherres kone, der normalt var optaget af at smigre Lorenzo, dækkede sin mund med hånden og lo, mens hun skiftede blik mellem Giulia og Sofia.
“Fruen er virkelig storsindet. Hvordan kan hun komme så godt ud af det med frøken Sofia? ” “Tillykke, fætter. Dobbelt held!
” udbrød Marco De Angelis, Lorenzos fætter, højt og løftede sit glas, så alle kunne høre det. “Firmaets projekt er en kæmpe succes, og nu vil Sofia også give dig en arving. Jeg misundelig dig. Jeg er så misundelig.
” Da hans blik mødte Giulias, var det fyldt med åbenlys foragt. Den fætter, der altid havde begæret Lorenzos plads som efterfølger, nød familiens ydmygende skuespil. Giulia stod med et glas juice i hånden i skyggen af en dekorativ søjle, som om hun var smeltet sammen med mørket. Hun kunne mærke blikkene, der regnede ned over hende fra alle sider, nysgerrighed, selvtilfredshed, medlidenhed, et tæt net af nåle, der stak hende.
Lorenzo stod for bordenden og hviskede noget i Sofias øre. Uanset hvad han sagde, brød Sofia ud i en sød latter, og han lagde med en naturlig og intim gestus sin arm om hendes skuldre. Fra start til slut værdigede han aldrig retningen, hvor Giulia stod, et eneste blik, som om hun virkelig var et ubetydeligt møbel eller et irriterende støvkorn i luften. Engang tog Giulia til De Angelis-koncernens hovedkvarter for at bringe nogle dokumenter, som Lorenzo havde glemt hjemme.
Det havde været et ærinde fra svigermoderen. Den nye receptionist genkendte hende ikke og standsede hende. Da Giulia sagde sit navn og formålet med besøget, målte pigen hende fra top til tå med et mærkeligt blik og sagde koldt i en professionel tone: “Desværre, uden en aftale kan De ikke se formanden. Kontakt venligst sekretariatet direkte for at booke en.
” “Men jeg er hans kone. ” Netop da blandede en ret skinger kvindestemme sig. Det var Sofia, der lige var kommet ud af elevatoren med en mappe i hånden og et skræddersyet jakkesæt, maven let fremtrædende, perfekt makeup og et triumferende udtryk. Hun nærmede sig receptionen og smilede let til pigen.
“Susanna, det her er fru Conti. Hun er en slægtning til formanden. Fremover, når hun kommer, så lad hende vente i venteværelset og giv mig besked. Forstyr ikke formanden,” sagde hun med særlig vægt på ordet “slægtning”.
Så vendte hun sig mod Giulia med et høfligt, men iskoldt smil. “Giulia, kære, hvad laver du her? Skal du se Lorenzo? Han er i en meget vigtig videokonference.
Jeg tror ikke, han har tid til at se dig. Hvis du giver mig dokumenterne, giver jeg dem til ham. ” De ansatte omkring hende kiggede nysgerrigt og hviskede. Giulia så på den hånd, Sofia rakte frem, med perfekt lakeret negle, forblev tavs i to sekunder og gav hende derefter kuverten.
“Tak. ” Sofia tog dokumenterne, rakte dem skødesløst til en assistent ved sin side, og lod derefter, som om hun pludselig huskede noget, slå sig selv på panden. “Åh, jeg er så tankeløs, kære! Næste weekend tager Lorenzo mig med for at se på de bedste luksusfødeklinikker i Milano.
Det besøg på din fars klinik, som vi havde planlagt, må vi udsætte. Du forstår, ikke? Vores barns sundhed er vigtigere, ikke? ” Giulias far, Giovanni Conti, havde fået et slagtilfælde to år tidligere, og hans tilstand var ustabil.
Lorenzo havde vagt lovet at tage med Giulia for at besøge ham, da han først blev indlagt, men der var aldrig sket noget. Giulia løftede blikket og så tavst på Sofias triumferende ansigt. Så, idet hun kiggede forbi hende, fæstnede hun blikket på formandens private elevatordør, som var solidt lukket. Bag den dør planlagde manden, der juridisk var hendes mand, omhyggeligt fremtiden for en anden kvinde og deres barn.
“Det er ikke noget problem,” sagde Giulia, og hendes stemme var overraskende rolig, uden en krusning. “Tænk på din graviditet. ” Hun vendte sig om og gik. Ryggen var rank, de høje hæle bankede mod marmorgulvet og frembragte en krystalklar og ensom lyd.
Bag sig hørte hun Sofias dæmpede latter, høj nok til at blive hørt, og receptionistens hvisken, som om hun forstod alt: “Åh, det er hende, hun er så almindelig, ikke underligt, at formanden…” Giulia gik ud gennem de skinnende svingdøre i De Angelis-koncernens hovedkvarter uden at vende sig om. Solen udenfor var så blændende, at hun måtte knibe øjnene sammen for at stoppe en taxa. Mens bilen kørte mod villaen ved søen, lænede hun sig tilbage i sædet og lukkede øjnene. Lys og skygger, der fløj forbi uden for vinduet, dansede på hendes ansigt.
Mobilen vibrerede en gang. Det var en besked fra banken om en indbetaling, en betydelig sum. Hendes månedlige ydelse blev sat ind på samme tid hver måned, som en løn. Hun åbnede en anden krypteret app.
Der var et par ulæste beskeder fra et udenlandsk nummer. Beskederne, i kortfattet engelsk, rapporterede bevægelserne på flere konti og status for den endelige gennemgang af visse juridiske dokumenter. Giulia stirrede tavst på skærmen. Hendes finger standsede et øjeblik over bekræftelsesikonet og trykkede så let.
Hun slettede fuldstændig chatloggen. Bilen drejede ind på den snoede bjergvej med tætte træer på begge sider. Den luksuriøse villa på toppen af højen nærmede sig. Et smukt og koldt fængsel.
Men Giulia vidste, at nedtællingen til hendes udgang fra det fængsel allerede var begyndt. Alle de ydmygelser, hån og undertrykkelse havde været som sten kastet i en dyb dam. På overfladen så de ud til at skabe krusninger, men i virkeligheden rørte de ikke bunden en centimeter, for det, der langsomt ulmede i dybet, var en tavs og kæmpestor torden, der var i stand til at vælte alles opfattelse. Tiden krøb langsomt mod Sofias forventede fødselsdato, og Lorenzos nerver blev mere og mere anspændte dag for dag.
Han havde ikke kun øget overvågningspersonalet ved villaen, men fik også rapporteret enhver af hendes bevægelser, selv når hun gik i stormagasinet eller boghandlen. Rapporterne var altid identiske: “Fruens opførsel er som sædvanlig. Ingen mistænkelige kontakter, ingen uoverlagte udtalelser. Hun tilbringer det meste af tiden alene i biblioteket eller i villaens drivhus.
” “Men hvad i alverden pønser hun på? ” Lorenzo kastede vredt bunken af rapporter på skrivebordet. Den ro gjorde ham mere nervøs end en scene. Hvis Giulia i det mindste havde lavet numre, stillet betingelser, bedt om flere penge, ville han have vidst, hvordan han skulle håndtere situationen.
I stedet var hun så tavs, som om hun var en perfekt fremmed. “Formand, måske har fruen bare accepteret virkeligheden,” vovede hans sikkerhedschef forsigtigt. “Skilsmissevilkårene, De har tilbudt, er trods alt ekstraordinære. ” Lorenzo fnøs.
“Ekstraordinære? Det gælder kun, hvis den kvinde forstår sin plads. ” Han masserede sine tindinger. “Der må absolut intet ske med Sofia.
Forberedelserne på klinikken er færdige. Alt er forberedt til perfektion. Det bedste gynækologiske team er i beredskab. Hele VIP-afdelingen er tømt.
Livvagterne er allerede udstationeret. Fyrre mand, som De har beordret, skifter i tre skift for et uigennemtrængeligt forsvar. Ikke engang en myre slipper igennem. ” “Tilføj en person mere til overvågningen af Giulia.
I de tre dage før og efter fødselsdatoen må hun ikke sætte en fod uden for villaen ved Bellagio,” beordrede Lorenzo med et ildevarslende blik. Han ville ikke tillade nogen at ødelægge et så vigtigt øjeblik i sit liv. Hvad han ikke vidste, var, at netop i det øjeblik, han udstedte den ordre, sad Giulia i villaens bibliotek i videoopkald med sin advokat i Schweiz. På skærmen havde en midaldrende advokat i formelt tøj et højtideligt udtryk.
“Fru Conti, alle de juridiske dokumenter vedrørende overdragelsen af Deres ejerandel i De Angelis-koncernen, som De anmodede om, har bestået den schweiziske domstols og den internationale voldgiftsinstans’ gennemgang og er nu endeligt registreret. Køberen Solaris Capitals førstegangsbetaling er blevet indsat denne morgen klokken 10:07 på den offshore-fiduciære konto, De har angivet. I henhold til kontrakten vil restbeløbet blive betalt fuldt ud inden for tre arbejdsdage efter, at ejerskiftet er registreret. ” Foran Giulia lå flere tykke bunker dokumenter.
Fingerspidsen rørte ved den sidste side i en af dem. Der stod hendes navn, allerede underskrevet med en fast håndskrift. “Godt arbejde, advokat Bianchi,” sagde hun med rolig stemme. “Så kan skilsmissesagen mod hr.
De Angelis også gå i gang som planlagt. Jeg har sendt Dem alle de relevante beviser via krypteret e-mail. ” “Ja, frue. De beviser, De har givet os, langvarig følelsesmæssig omsorgssvigt, samliv med en anden person og fødsel af et barn uden for ægteskabet, er mere end tilstrækkelige til at udgøre en alvorlig skyld på hans side.
Vi er 90% sikre på at kunne opnå de maksimale juridiske rettigheder og den maksimale formuefordeling for Dem. I betragtning af modpartens nuværende indstilling, kan sagen blive lidt… Det er ligegyldigt,” afbrød Giulia. Hendes blik var fast og urokkeligt. “Fortsæt ad de juridiske veje.
Jeg vil ikke afgive en eneste øre af, hvad der tilkommer mig, og jeg vil ikke bede om en eneste øre mere, end hvad der ikke er mit. Men jeg vil gerne have, at det går hurtigt. ” “Advokat, jeg forstår. Vi vil indgive begæringen til den kompetente domstol hurtigst muligt.
Åh, og overførslen af Deres far, hr. Giovanni Conti, til rehabiliteringsklinikken i Schweiz og den efterfølgende plejeplan er forberedt til perfektion. Vi kan begynde, når De ønsker. ” “Tak.
” Da opkaldet sluttede, vendte stilheden tilbage til biblioteket. Aftenlyset, der sivede ind gennem vinduet, forlængede hendes skygge. Hun gik hen til vinduet og så på lysene fra Milano, der tændtes ét efter ét nede under højen. Blandt alle de lys var der ikke ét eneste tændt for hende.
De tre års ægteskab havde været som en lang og ubarmhjertig vinter. Hun havde troet, at hvis hun tavst helligede sig, ville hun en dag i det mindste få lidt varme. Først senere indså hun, at en person, der ikke elsker dig, ikke kan varmes op, uanset hvor hårdt du krammer, og det rum, du giver afkald på med dine ofre, bliver blot en springbræt for en anden til at overtage hovedsoveværelset. Lorenzos ligegyldighed, De Angelis-familiens foragt, Sofias provokationer, de fremmedes hån.
Alt dette havde som iskoldt vand langsomt slukket selv den sidste svage gnist af håb i hendes hjerte. Men paradoksalt nok var det netop takket være den bidende kulde, at hun fuldstændig genvandt sin klarhed. Hun havde aldrig været en delikat blomst, der skulle knække. Hun var Giulia Conti, den datter, som Conti-familien havde opfostret med særlig omhu i håb om, at hun en dag kunne lede familiens virksomhed.
Kun på grund af familiens pludselige krise og faderens sygdom havde hun gemt sig bag en maske af føjelighed og indgået i det kolde arrangerede ægteskab for at give sin familie luft. I tre år havde hun trofast spillet rollen som fru De Angelis, observeret, lært og forberedt sig. Lorenzo havde aldrig tilladt hende at komme tæt på virksomhedens anliggender, men hun havde ved at kombinere de begrænsede oplysninger, hun havde adgang til, med offentlige markedsdata, tavst analyseret De Angelis-koncernens virksomhedsstruktur og pengestrømme. Han gav hende en rigelig månedlig ydelse.
Hun, bortset fra det absolut nødvendige for at opretholde sin status, havde lagt det meste af pengene til side og planlagt sin økonomiske situation på en lovlig og sikker måde gennem pålidelige kanaler. Ved at udnytte de små fordele, hendes status som fru De Angelis gav hende, og de kontakter, hun havde knyttet under sine studier i udlandet, havde hun med ekstrem forsigtighed opbygget sit informationsnetværk og sin flugtvej. De 3% aktier i De Angelis-koncernen var en del af ægtepagten, det eneste konkrete og juridisk beskyttede kort, hun havde i ægteskabet. Lorenzo havde aldrig tillagt den andel nogen betydning.
I hans øjne var den ubetydelig, og han troede, at Giulia ikke ville vide, hvordan hun skulle håndtere den. Men han tog fejl. Giulia vidste ikke kun, hvordan hun skulle håndtere den, men hun havde valgt det perfekte tidspunkt, da en vigtig udenlandsk projekt i koncernen midlertidigt stødte på en vanskelighed, og aktiekursen faldt let. Hun, gennem en kompleks struktur af skuffeselskaber og offshore-trusts, solgte hele andelen til markedspris.
Køberen var Solaris Capital, en global investeringsfond uden interessekonflikt med De Angelis-koncernen. Og med en upåklagelig profil forløb hele processen lydløst, som en præcis mikrokirurgisk operation, der endda omgik forkøbsretsklausulen i De Angelis-koncernens bestyrelse. Hun havde udnyttet en meget lille undtagelse i klausulerne om fordeling af arv og ægteskabelige aktiver. To milliarder euro.
Det var det samlede beløb, hun havde opnået ved salget af de 3% aktier. En enorm formue, der ville give hende, hendes far og endda resterne af familiens virksomhed mulighed for at leve et behageligt og frit liv hvor som helst i verden. Endnu vigtigere, det tidspunkt, hvor denne transaktion blev afsluttet, og pengene var sikkert i hendes lomme, faldt med kirurgisk præcision sammen med den dag, Sofia gik i fødsel, mens Lorenzo uden for fødestuen frygtede Giulias ankomst som en stor fjende. Hun i sin villa pakkede roligt sine sidste personlige ejendele.
Hendes bagage var en enkelt lille kabinekuffert. Hun rørte ikke ved nogen af de smykker, prangende tøj eller designertasker, som Lorenzo havde købt til hende. Det var, som om hun kasserede et scenekostume, hun havde båret i tre år, men som længe ikke havde passet hende og lugtede af en fremmed duft. Hun tog en behagelig bomuldskjole på og gik mod drivhuset.
Der stod nogle orkidéplanter, som hun havde passet kærligt i tre år. En af dem, en hvid østlig orkidé, havde netop den nat endelig foldet sine hvide kronblade ud. Hun bøjede sig, betragtede den et øjeblik, rakte så hånden frem og plukkede forsigtigt en blomst. Derefter trak hun i håndtaget på sin kuffert og gik ud af den villa, der i tre år havde fængslet hendes ungdom og håb, uden at vende sig om en eneste gang.
Ved indgangen forsøgte de to livvagter, hyret af Lorenzo, overraskede instinktivt at blokere hende. Giulia stoppede og så på dem. Hendes øjne var klare og rolige. “Hr.
De Angelis har bedt jer om at overvåge mig, ikke om at forhindre mig i at gå ud, vel? Jeg har tænkt mig at besøge Sofia på klinikken. ” Hendes tone var så naturlig, og hendes udtryk så roligt, at livvagterne stod målløse og så på hinanden. Deres arbejdsgiver havde sagt, de skulle overvåge hende for at forhindre hende i at forlade villaen, men han havde ikke specificeret, hvad de skulle gøre, hvis fruen besluttede at gå ud af egen drift.
Desuden virkede undskyldningen om at besøge elskerinden plausibel. I det korte øjebliks tøven havde Giulia, der trak sin kuffert, allerede kurs mod garagen. Der stod en hvid, anonym lille bil parkeret, som hun i al hemmelighed havde købt for opsparede penge og registreret på en fjern slægtning. Bilen kørte langsomt ud gennem villaens port og ind i biltrafikken nede i dalen, og i stedet for at køre mod klinikken i Milano, tog den motorvejen i modsat retning mod Malpensa-lufthavnen og accelererede med imponerende hastighed.
I samme øjeblik var atmosfæren på den private klinik i Milano stram som en buestreng. Fra fødestuen blandede Sofias skrig sig med jordemoderens opmuntring og lægens ordrer og blev højere og højere. Lorenzo gik frem og tilbage i korridoren, rynkede panden og kastede uafbrudte blikke mod elevatorerne og nødudgangene. Fyrre livvagter omringede stedet som en fæstning.
“Formand, de ringede fra villaen ved Bellagio. ” En assistent løb frem og rapporterede lavmælt: “Fruen! Fruen er lige gået ud. ” Lorenzos blik blev skarpt på et øjeblik.
“Gået ud? Hvor er hun gået hen? Med hvor mange? ” “Alene.
Med en kuffert. Før vagterne kunne reagere, kørte hun selv bilen. Retningen, retningen er stadig ved at blive verificeret, vi sporer hende. ” En kuffert.
Lorenzos hjerte sprang et slag. Prøvede hun at flygte, eller pønsede hun på noget andet et andet sted? “Inkompetente,” hvæsede Lorenzo lavt. “Find ud af med det samme, hvor hun er kørt hen.
Lufthavne, stationer, havne. Sæt mænd på alle flugtveje fra Milano og overvåg nøje. Kontakt advokaten, og få ham til straks at forberede en anmodning om udrejseforbud til domstolen. ” Han blev grebet af en stærk angst.
Giulias ro havde en årsag. At hun havde forladt villaen netop på det tidspunkt kunne ikke være en tilfældighed. Var hun endelig ved at afsløre alt for pressen, eller udnyttede hun, at han var fanget der, til at stjæle aktiver? Lorenzos sind arbejdede på højtryk og beregnede enhver mulig bevægelse fra Giulia og hvordan han skulle imødegå den.
Han kunne ikke tillade hende at ødelægge den særlige dag. “Formand! Formand! ” En anden assistent kom næsten rullende ned ad nødtrapningen med en tablet i hånden, ansigtet blegt som et lagen, stemmen brudt af frygt og vantro.
“Vi fandt hende. Fruens bil er kørt ind på motorvejen mod Malpensa. Den er identificeret af kameraerne ved betalingsanlægget. Hun er på vej til Malpensa-lufthavnen.
Hun forsøger at flygte. ” Et koldt og kontrolleret smil var ved at danne sig på Lorenzos læber, da assistenten med skælvende stemme, næsten grædende, føjede resten til. De ord var som et lyn fra en klar himmel, der ramte ham lige i hovedet. “Og, og der er netop ankommet en hastebesked fra vores handelsteam.
Der er sket en unormal og massiv transaktion med De Angelis-koncernens aktier på markedet. Procentdelen svarer nøjagtigt til de 3%, som fruen ejer, som specificeret i ægtepagten. Transaktionen er allerede gennemført, og midlerne er overført til flere udenlandske konti. Handlen skete gennem en indirekte privat aftale på det sekundære marked, og køberen er en institution kaldet Solaris Capital.
Vi har forsøgt at undersøge, men oplysningerne er dybt skjulte, og da det er en uafhængig institution, har vi ingen form for kontakt med dem. ” “Hvad? ” Lorenzo vendte sig brat og greb assistenten i kraven, øjnene flammende. “De 3% aktier solgt?
Hvornår skete det, og hvorfor siger I det først nu? ” Assistenten, skrækslagen, stammer: “Transaktionen skete meget diskret, opdelt på flere konti og over flere omgange. Først da midlerne var fuldstændig trukket ud, udløste systemet en alarm for unormale transaktioner af store beløb. Handelsholdets direktør er på vej til børsen for at verificere en foreløbig vurdering.
Han taler om en samlet værdi på omkring to milliarder euro. ” To milliarder euro. De 3% aktier. Lorenzo, som ramt af en kæmpe hammer, slap grebet om assistenten og vaklede baglæns.
Han ramte den kolde mur. Hans smukke ansigt blev pludselig hvidt. Der var kun bleghed og vantro tilbage. “Nej, det er ikke muligt.
Hvordan kunne Giulia alene sælge en så enorm andel, uden at nogen opdagede det? Det er De Angelis-koncernens aktier. Hvordan kunne hun… Frys de konti med det samme. Brug alle midler, kontakt børsen, bankerne, sig, det er svigagtig manipulation, og få alt tilbage,” råbte Lorenzo.
Stemmen hæs af raseri og ekstrem frygt. Assistentens ansigt blev askegråt, stemmen en hvisken: “Formand, modpartens procedure er perfekt lovlig. Dokumenterne er upåklagelige. De har endda udnyttet et hul i ægtepagten og i selskabets vedtægter, som De selv har underskrevet.
Vi har intet juridisk grundlag for at anmode om indefrysning, og det vil være meget vanskeligt at få midlerne tilbage. ” Bum! Lorenzo slog knytnæven i væggen. Håndryggen hævede og rødmede straks.
“Lovlig. Vedtægtshul. Den Giulia, så føjelig som en skygge. ” Netop da blev døren til fødestuen revet op, og en sygeplejerske med et strålende ansigt stak hovedet ud.
“Formand, det er født. Frøken Sofia har født en dreng. Mor og barn har det begge godt. ” Under normale omstændigheder ville det have været en nyhed, der ville have gjort ham vanvittig af glæde.
Men i det øjeblik var den meddelelse som et forfærdeligt og hånende slag i ansigtet. Han havde brugt en formue og forberedt sig på det værste, frygtet, at Giulia ville lave en scene, netop for at forhindre hende i at ødelægge det afgørende øjeblik for fødslen af hans arving. Og hvad var resultatet? Den kvinde, han frygtede så meget, var ikke engang dukket op, mens han, anspændt, vågede uden for fødestuen for en anden kvinde og et andet barn, i troen på, at han havde fuld kontrol.
Netop på den dag havde hun givet ham det dødbringende og omhyggelige slag på en måde, han aldrig kunne have forestillet sig. Hun havde solgt aktier for to milliarder euro og var flygtet mod lufthavnen med pengene i hånden. Hun var gået. Netop i det øjeblik, hvor Lorenzo troede, han havde nået højdepunktet af lykke med fødslen af et nyt liv, havde hans lovlige hustru på den koldeste og grusomste måde ryddet en enorm formue og var ved at forsvinde for altid fra hans verden.
“Ah! ” Et støn som brølet fra et dyr i bur slap fra Lorenzos læber. Brystet hævede og sænkede sig voldsomt. Synet sløredes.
Skam, eksplosiv vrede, bevidstheden om at være blevet manipuleret og en ukontrollabel frygt overskyllede ham på et øjeblik. “Find hende, find hende og bring hende hertil! Bloker alle udgange med det samme! ” råbte han med brudt stemme og pegede med blodsprængte øjne først på assistenten, derefter på livvagterne, der ikke vidste, hvad de skulle gøre.
“Hvilken terminal er hun i, hvor forsøger hun at flygte hen? Stop hende med alle midler! ” Livvagterne, der kom sig over chokket, trak febrilsk deres radioer frem for at kontakte agenterne udstationeret i lufthavnen. Det var kaos.
Glæden over det nye liv var blevet fuldstændig fejet væk af den pludselige storm. Den første assistents mobil ringede igen uophørligt. Det var agenten sendt for at følge Giulias bil. Han svarede med skælvende hånd.
Han lyttede til et par ord, og hans ansigt mistede også det sidste glimt af farve. Han sænkede langsomt mobilen og så på Lorenzo, der vred sig som en galning. Hans læber rystede, og med al den styrke, han havde tilbage, udtalte han den sætning, der ville kaste Lorenzo i en evig afgrund: “Formand, der er netop kommet en nyhed fra motorvejen. Fruens bil kørte mod lufthavnen, det er rigtigt, men vi har lige tjekket flyregistrene.
Ifølge registrene…” Assistenten slugte, lukkede øjnene og næsten råbte de næste ord: “Ifølge registrene er fruen, nej, fru Giulia Conti, allerede rejst for tre dage siden fra Malpensa-lufthavnen med et direkte fly til Zürich med et langtidsopholdsvisum til Schweiz. ” “Hvad? ” Lorenzo vendte sig brat og borede sine blodsprængte øjne i assistenten. Han kunne ikke forstå, hvad han sagde.
Assistenten sank sammen på gulvet og græd. “Det er sandt. Det står tydeligt i udrejseregistrene. Fruen har ikke været i Italien i tre dage.
Personen, der kørte på motorvejen mod lufthavnen i dag, var højst sandsynligt ikke hende. Vi, vi er alle blevet narret. Hun var rejst for længe siden. ” Med to milliarder euro i lommen havde hun forladt landet for dage siden.
Hun havde beregnet alt minutiøst, rejst tre dage tidligere. Alt, hvad der var sket i dag, den massiv overvågning, den strenge bevogtning, havde været en farce, et skuespil. Hun var rejst for længe siden, lige under hans næse, mens han, arrogant, troede, han havde fuld kontrol. Hun var smuttet som en slangeskindsfrakke og flygtet langt væk, og oven i købet med to milliarder euro af hans penge.
Et gisp, et pludseligt raseri, ramte hans hjerte. Han følte en metallisk og sød smag stige op i halsen. Det sidste, han så, var assistentens terroriserede ansigt, de blændende loftslys i korridoren og de forvirrede silhuetter af livvagterne, der strømmede til, og i baggrunden en svag babygråd fra fødestuen. Så omsluttede uendeligt mørke ham sammen med hans selvtillid og følelse af kontrol, der var blevet fuldstændig knust.
Lorenzo vågnede op indhyllet i en stærk lugt af desinfektionsmiddel. Synet var sløret i nogle sekunder og blev derefter gradvist klarere. Han så det hvide loft på et hospitalværelse og en dropstathængende i luften. Han forsøgte at bevæge en finger, men følte sig svag og udmattet.
Halsen brændte, brystet var trykket, som af en kampesten. Fragmenter af minder overfaldt ham. Lysene uden for fødestuen, barnets gråd, assistentens askegrå ansigt og de ord: “Hun er rejst for længe siden. Med to milliarder euro i lommen.
Hun er ikke længere i Italien. ” Som forgiftede ispigge borede de ord sig ind i hans trommehinder og dybt ind i hans hjerne. “Ugh! ” Et smertens støn slap fra hans hals.
Mens han forsøgte at sætte sig op, hørte han en kvindes overraskede og hulkende stemme ved siden af sengen: “Du er vågnet! ” Det var Sofia. Bleg efter fødslen, iført en patientkjole og støttet af en barnepige, lå hun halvt i en lænestol, der var bragt specielt til hende. Hun så på ham med øjne fulde af tårer, den ene hånd ubevidst på sin underliv.
“Du gav mig et chok. Du besvimede pludselig. Ved du, hvor bange jeg var? Lægen sagde, det var et akut stresschok, og at du har brug for fuldstændig hvile.
” Lorenzo afviste brat den hånd, hun rakte frem for at røre ved hans pande. Bevægelsen var så brat, at infusionsnålen i håndryggen bevægede sig og gav et stik af smerte, men han ignorerede det. Hans blodsprængte øjne borede truende i assistenten, der stod med sænket hoved nær døren med et mørkt udtryk. “Hvordan er situationen?
Giulia? ” Assistentens krop rystede. Med et sky blik på Sofia stammede han med skælvende læber: “Formand, der er gået fire timer, siden De besvimede. Vi har foretaget en grundig undersøgelse af fru Conti.
Hun rejste for tre dage siden fra Malpensa-lufthavnen med sit pas direkte til Zürich. Bilen, der blev filmet på motorvejen i dag, blev kørt af en chauffør, hun hyrede, en kvinde, der lignede hende. Det var en afledningsmanøvre. Fru Contis mobilsignal blev sidst registreret i Zürichs lufthavn og forsvandt derefter.
Hun bruger sandsynligvis en anonym kommunikationsmetode, såsom en satellittelefon. ” “Schweiz,” spyttede Lorenzo. De to ord lød, som om frost kom fra hans tænder. Schweiz, et af verdens mest udviklede steder for formueforvaltning, private banker og hemmelige trusts.
Hun var flygtet dertil. Hun havde planlagt alt for længe siden. “Aktierne…” fik han presset yderligere tre ord frem. Assistenten sænkede hovedet endnu mere, stemmen en hvisken: “Salget af de 3% er endeligt, det kan ikke annulleres.
Midlerne er blevet opdelt og overført gennem så mange offshore-konti, at deres endelige destination er et mysterium. De bedste advokatfirmaer og finansielle rådgivere, vi har kontaktet, siger, at modpartens metode er så dygtig og professionel og så perfekt i overensstemmelse med de lokale love, at der næsten ikke er nogen chance for at spore dem eller anlægge sag. Desuden er Solaris Capitals baggrund så stærk, at de betragter dette som en normal forretningstransaktion og nægter at give oplysninger om deres klient. Al kommunikation er blevet nægtet os.
” Crash. Lorenzo kastede vandglasset, der stod på natbordet, i gulvet. Sofia skreg ved lyden af glasskårene og det kolde vand, der stænkede, og barnepigen skyndte sig at beskytte hende. “Inkompetente, idioter!
” hvæsede Lorenzo og gispede efter vejret. Droppet svingede faretruende. “Find hende, fortsæt med at søge. Brug alle kontakter, uanset hvad det koster, find ud af med det samme, hvor hun er i Schweiz, hvem hun er sammen med, og hvad fanden hun har tænkt sig at gøre med de to milliarder.
” “Formand, vi foretager en dybtgående efterforskning,” svarede assistenten koldsvedende. Lorenzo trak vejret dybt og forsøgte at genvinde kontrollen, men hans kolde stemme var stadig fyldt med en isnende trussel: “Kontakt vores mæglere i Schweiz. Brug private kanaler til at spore hendes bevægelser efter indrejse i landet. Overvåg alle større internationale lufthavne.
Søg efter flybilletkøb i hendes navn, og gør et privatfly klar med det samme. Jeg tager selv til Schweiz. ” “Lorenzo! ” udbrød Sofia, stemmen brudt af gråd, ude af stand til at holde sig tilbage.
Hendes ansigt var en blanding af vantro og fortvivlelse. “Du er lige vågnet, og du vil til Schweiz? Og mig og barnet, vores søn, han har ikke engang set sin fars ansigt ordentligt endnu. ” Ved de ord nærmede barnepigen sig med et lille bundt fra vuggen.
Lorenzos blik hvilede et meget kort øjeblik på det nyfødte barns lille, rynkede ansigt. Barnet sov roligt. Under andre omstændigheder ville han have taget ham op, vanvittig af glæde. Men nu var enhver glæde, som det nye liv kunne bringe, blevet sønderrevet af chokket over vreden, ydmygelsen over at være blevet manipuleret og det enorme økonomiske tab.
Faktisk var han endda forvirret. Barnets fødsel syntes at være en kæmpe hån, en anordning, der fremhævede, hvor præcis og grusom Giulias træk var, og latterliggjorde hans arrogance. “Er der ikke dig? Der er barnepigen og det bedste medicinske team til rådighed.
Nej,” sagde Lorenzo uden varme i stemmen og værdigede ikke barnet et blik mere. “Nu har jeg vigtigere ting at gøre. ” Sofias ansigt blev endnu blegere. Hendes læber rystede, en bølge af skuffelse og vrede skyllede over hende.
Hun havde troet, at når hun først havde født en søn, ville hendes position blive solid som en klippe. Hun var overbevist om, at hele Lorenzos hjerte ville være fokuseret på hende og barnet. Men nu, mindre end en halv dag efter fødselsglæden, havde den forbandede Giulia vendt op og ned på alt. Lorenzo, lige vågnet, tænkte kun på den kone, der var flygtet med hans penge, og værdigede ikke sit eget barn et blik.
“Lorenzo, men hvem er vigtigst? Mig og vores søn eller den kvinde, der forrådte dig og flygtede med dine penge? ” råbte Sofia og brød ud i gråd, ude af stand til at kontrollere sig selv. Hendes krop, svækket efter fødslen, fik hende til at gispe.
“Ti stille! ” råbte Lorenzo og borede et skarpt blik i hende. “Hvad ved du? Det er ikke to tusinde euro, det er to milliarder.
Den kvinde har ikke bare stjålet penge, hun har ydmyget mig offentligt. Hun har tømt De Angelis-koncernens arbejdskapital. Har du nogen idé om, hvilke kædereaktioner det vil forårsage? ” Han havde ikke tid til at forklare alt dette for Sofia.
Sofia krøb sammen under hans råb. Hendes gråd af vrede stoppede i halsen. Pludselig virkede den smukke og kærlige mand foran hende fremmed og skræmmende. Atmosfæren i rummet var kvælende.
Assistenten ville hellere fordampe end at være der. Netop da ringede Lorenzos mobil igen. Det var hans mor. Han rynkede panden, trak vejret dybt og svarede: “Fra røret tømte hans mors rasende og forvirrede stemme: “Lorenzo, hvad fanden sker der?
Din onkel ringede lige til mig. Er det sandt, at den forbandede Giulia har solgt hele sin andel og er flygtet til udlandet? Hvordan kunne du være så skødesløs? Hvordan kunne du lade hende sælge en så enorm andel?
Og Sofia, har hun født en dreng eller en pige? Hvilket hospital er du på? Hvorfor er vores familie i dette rod? ” Lorenzo masserede sine tindinger, irriteret over spørgsmålsregnen.
“Mor, situationen er lidt kompliceret. Jeg forklarer det, når jeg har fået styr på tingene. Sofia har fået en dreng. Vi er på den private klinik i Milano.
” “Jeg hørte, du besvimede. Kunne du ikke engang spørge mig, om jeg havde det godt? Husk det, Lorenzo. Løs aktieproblemet med det samme.
Det er ikke småpenge. Og find den forbandede Giulia med det samme. Tror hun, at De Angelis-familiens penge kan stjæles så let? Flygte med pengene under påskud af skilsmisse?
Det bliver der ikke noget af. Jeg har allerede bedt din far om at kontakte sine tidligere kolleger i magistraten for at finde en måde at blokere hendes udrejse eller få pengene tilbage. Løs situationen med det samme. ” Lorenzo svarede distræt og lagde på.
Morens klager var irriterende, men de havde fået ham til at tænke på noget. Giulias far, Giovanni Conti, var stadig indlagt på en plejeklinik i Italien. Conti-familien var i ruiner, måske kunne det være et svagt punkt. “Find ud af med det samme, hvordan Giovanni Conti og alle de andre i Conti-familien har det,” beordrede han assistenten.
“Og lav en ny skilsmisseaftale. Smid den gamle væk. Anklag Giulia for svigagtig tilegnelse af aktiver, og anmod om indefrysning af alle hendes nationale og internationale aktiver. ” “Ja, formand.
” Mens assistenten febrilsk tog noter, ringede Lorenzos telefon igen. Denne gang var det et meget vigtigt medlem af bestyrelsen i koncernen. Stemmen var ophidset: “Formand De Angelis, hvad sker der? Der cirkulerer markedsrygter om, at fruen, nej, den tidligere fru De Angelis, har solgt en stor mængde aktier i koncernen og er rejst.
Er det sandt? Aktiekursen svinger. Selvom det kun er 3%, er et så massivt salg fra en nøgleaktionær et ekstremt negativt signal til markedet. De mindre aktionærer er også i oprør og spørger, hvordan det går med virksomheden.
Formand, De er nødt til at komme med en udtalelse hurtigst muligt for at dæmpe markedets angst. ” Lorenzos hjerte sank. Kædereaktionerne var begyndt. Giulias træk havde ikke kun fjernet en enorm sum penge, det havde påført De Angelis-koncernen selv et dybt og usynligt sår.
Hvis han ikke håndterede markedets frygt og mistillid i tide, ville den deraf følgende forsvinden af markedsværdien være uforlignelig større end to milliarder euro. “Rådgiver, rygterne er overdrevne. Det er kun en normal omstruktureringsproces af familiens formueportefølje. Der har været en lille misforståelse, men jeg løser situationen hurtigst muligt og udsender en officiel erklæring.
” Lorenzo svarede og forsøgte at bevare roen, men hans ansigt var så mørkt, at hvis man klemte det, ville der komme sort blæk ud. “Omstrukturering af formueporteføljen, misforståelse. ” Selv for ham lød det som en svag og patetisk undskyldning. Han så ud ad vinduet.
Natten var allerede dyb, og Milans neonlys funklede, men intet lys nåede dybden af hans kolde øjne. Den Giulia, så tavs som en skygge, mens alle troede, hun bare var lydig, havde tavst forberedt så omhyggelig en fælde og givet ham så dødbringende et slag. “Schweiz. Zürich.
” Lorenzo knyttede næverne. Aderne på håndryggen svulmede, som om de var ved at sprænges. “Selvom du flygtede til verdens ende, Giulia, vil jeg finde dig og få dig til at hoste hver eneste øre af de to milliarder op, selvom jeg må flå dig levende. ”
Men i samme øjeblik, titusindvis af kilometer væk i Zürich, blev aftenlysene tændt.
Giulia sad på terrassen af en rummelig lejlighed ved søen, iført et blødt kashmir sjal. Ved siden af hende en dampende kop urtete. På skærmen på den bærbare computer foran hende var der nogle nye e-mails ankommet til hendes krypterede konto. Den første var fra advokat Bianchi, der informerede hende om, at Lorenzo var kommet sig og sandsynligvis ville indlede et søgsmål.
Advokaten beroligede hende med, at han havde forberedt forsvaret og iværksat formuebeskyttelsesprocedurer i henhold til schweizisk lov. Den anden var fra et internationalt flyttefirma, der bekræftede, at hendes få personlige ejendele var gået gennem tolden og var på vej til den nye adresse. Og den tredje e-mail var fra en luksuriøs privat rehabiliteringsklinik i Zürich. Sammen med den seneste rapport om hendes fars helbred var der et foto af ham, der så godt ud.
På billedet sad Giovanni, i en kørestol, og tog sol i haven, skubbet af en sygeplejerske, selvom han stadig var tynd. Hans teint var meget bedre end i Italien, og hans blik var ret klart. På skødet en blødt tæppe. I baggrunden den rolige sø og de sneklædte bjerge i det fjerne.
Giulia stirrede længe på billedet af sin far. I hendes længe frosne øjne dannedes endelig et fint og oprigtigt lag af fugt. Hun rakte en hånd ud og strøg let over sin fars ansigt på skærmen. Så lukkede hun e-mail-vinduet og tog et andet dokument, der lå ved siden af hende.
Det var studieplanen for efteruddannelseskurset på det føderale polytekniske institut i Zürich. Specialisering: kunsthistorie og kulturledelse. Ved siden af lå også en lærebog i schweizertysk for begyndere. Udenfor var Zürich-søen, indhyllet i mørke, dyb og rolig.
Lysene fra den modsatte bred, der spejlede sig i vandoverfladen, flimrede som varme stjerner. I det fjerne skabte lyden af kirkeklokker en rolig lydbølge. Her var der ikke noget kvælende koldt ægteskab, ingen overvågningsøjne, der undertrykte hende overalt, ingen rolle som lydighed, hun skulle spille. Der var kun Giulia og en helt ny luft, fuld af ukendte, men samtidig sprudlende af håb og frihed.
Hun løftede koppen og tog en tår. Den varme urtete løb ned i halsen og spredte en varme i hele kroppen. Stormen var allerede brudt løs, men den voldsomme vind og de bølger, der truede med at opsluge alt, rasede på den anden side af de solide juridiske og geografiske barrierer, hun selv havde rejst. Endelig kunne hun sidde, nyde en kop te og planlægge sit rigtige liv.
Lorenzo kunne ikke tage til Schweiz med det samme. Så snart han blev udskrevet fra hospitalet, blev han blokeret af en række spidsfindige problemer, der dukkede op ét efter ét. Den første var fru De Angelis, der, eskorteret af barnepiger og ammer, stormede truende ind på Sofias hospitalstue. Officielt var hun der for at tage sig af barnebarnet, men det første, hun bad om, var en faderskabstest.
“Lorenzo, det er ikke fordi, mor ikke stoler på dig,” sagde matriarken iskoldt over for Sofia uden nogen form for hensyn. “Men timingen er alt for mistænkelig. Den forbandede Giulia har stukket os i ryggen og er flygtet med en formue. Hvem kan sige, at der ikke er andet snyd involveret?
Vi er nødt til at bekræfte, at dette barn virkelig er af vores blod. Hvis det er, vil jeg selvfølgelig elske ham som mit barnebarn. Men hvis der har været et trick…” Hun lod sætningen hænge med en kold hvæsen, men betydningen var klar. Sofia rystede af raseri.
Tårerne løb ned ad hendes ansigt, mens hun klamrede sig til barnet og nægtede at give slip. “Svigermor, hvordan kan De sige sådan noget? Dette er Lorenzos søn, Deres barnebarn. Det er en fornærmelse, ikke kun mod mig, men også mod Lorenzo.
” Lorenzo, hvis hoved allerede var ved at sprænges, og med tilføjelsen af skænderiet mellem mor og elskerinde, følte tindingerne banke. Han kastede et blik på barnet, der klynkede i vuggen. Enhver følelse af ømhed over for det nye liv var blevet fortæret af mistanke og irritation. Giulias forræderi var en forgiftet torn i hans hjerte, der nu fik ham til at mistænke alle.
Med en kold og tung sætning afskar han Sofias gråd: “Få testen lavet. ” Sofia løftede hovedet og stirrede på ham med et chokeret og desperat udtryk. “Lorenzo, stoler du heller ikke på mig? ” “Det er bedst for alles ro i sindet,” sagde Lorenzo tørt og undgik hendes blik.
Han havde desperat brug for kontrol og sikkerhed. Giulias perfekte flugt fra hans kontrol havde gjort ham mistroisk over for alt og alle. Resultatet af faderskabstesten kom hurtigt, og heldigvis matchede det Lorenzos DNA. Først da slappede fru De Angelis lidt af og begyndte at diskutere barnets navn og registreringsspørgsmål, men hendes holdning over for Sofia forblev kold og undersøgende.
Sofia, overvældet af sorg, vovede ikke at svare igen og måtte sluge ydmygelsen. Samtidig blev hendes vrede og had mod Giulia, der var flygtet langt væk, dybere. Hvis situationen i familien var sådan, var den i virksomheden en sand brand. Nyheden om Giulias aktiesalg, selvom den med nød og næppe blev maskeret af en officiel erklæring fra De Angelis-koncernen om familiens formueomlægning, formåede ikke fuldstændig at dæmpe rygterne og markedets mistillid.
Aktiekursen fortsatte med at falde i dagevis, og den forsvundne markedsværdi var enorm. Hovedaktionærerne og bestyrelsen lagde konstant pres på Lorenzo og krævede, at han løste situationen hurtigst muligt og gav en plausibel forklaring. Nogle rådgivere begyndte endda subtilt at sætte spørgsmålstegn ved hans lederevner og hævdede, at en mand, der ikke var i stand til at styre sine egne familieanliggender, havde undermineret aktionærernes tillid. Lorenzo, optaget af at håndtere interessekonflikter fra alle sider og lede møde efter møde, var fysisk og mentalt nedbrudt.
Midt i alt dette var rapporterne sendt fra det efterforskningsteam, han havde sendt til Schweiz, endnu mere nedslående. Giulia, efter sin ankomst til Schweiz, var forsvundet som en dråbe vand i havet. Hendes identitetsoplysninger, hendes kontakter, hendes bopæl, alt var blevet omhyggeligt vasket eller var skjult bag den berygtede og strenge schweiziske privatlivslov, hvilket gjorde det umuligt at spore hende. Selv den enorme sum på to milliarder euro var forsvundet i det blå, fragmenteret og indsat i utallige hemmelige trusts og private offshore-bankkonti med en sådan dygtighed, at selv efterforskningsteamet var lamslået.
“Formand, vores kontakter i Schweiz siger, at det advokatfirma og det formueforvaltningsteam, modparten har hyret, ser ud til at være de bedste i branchen. De tillægger deres kunders privatliv afgørende betydning. Medmindre vi fremlægger uomtvistelige beviser for, at den pågældende part er involveret i en alvorlig forbrydelse, er det næsten umuligt at få oplysninger gennem normale kanaler. ” Assistenten rapporterede koldsvedende.
Lorenzo kastede vredt sin fyldepen på skrivebordet. “Så brug ikke-normale kanaler. Jeg giver jer alle de penge, I vil have. Ansæt private efterforskere, gør, hvad I skal gøre.
” “Formand, Schweiz er ekstremt streng, når det gælder den slags ting, og fruen, fru Conti, har kun valgt institutioner med et meget højt sikkerheds- og troværdighedsniveau, netop for at forudse en sådan situation. Ingen mægler er villig til at acceptere opgaven. Risikoen er for høj. De gør det ikke engang for penge.
” Assistenthistorien blev svagere og svagere. “Inkompetente. ” Lorenzo løsnede sit slips med en vred gestus. En forfærdelig følelse af hjælpeløshed, som han aldrig havde oplevet før, snørede hans hals.
Han havde altid været vant til at løse ethvert problem med penge og magt. Men denne gang havde Giulia brugt de samme værktøjer, penge og magt, til at bygge en uindtagelig fæstning, som han ikke kunne trænge ind i. Det, der gjorde ham endnu mere vanvittig, var svaret fra Giulias side på den nye skilsmissesag om formueunderslæb og erstatning, som han havde anlagt gennem sine advokater. Kort efter at have indgivet begæringen til domstolen, kom der et officielt svar fra et anerkendt internationalt advokatfirma.
Brevet afviste ikke kun alle deres anklager, men var ledsaget af en tyk bunke bevisdokumentation. For det første: Den notar bekræftede ægtepagt underskrevet af Giulia og Lorenzo før ægteskabet fastslog klart, at de 3% aktier i De Angelis-koncernen var Giulias eksklusive ejendom. Lorenzo havde en forkøbsret, men det var ikke en klausul, der forbød salg til tredjepart. For det andet: En kopi af salgsmeddelelsen for aktierne, som Giulia havde sendt til Lorenzo og hans advokat via e-mail, før hun gik i gang.
For det tredje: Kopier af alle juridiske dokumenter vedrørende transaktionen, der beviste, at handlen var fuldstændig transparent og lovlig, og at prisen afspejlede den korrekte markedsværdi, hvilket udelukkede enhver form for illoyal administration som f. eks. salg under kostpris. For det fjerde: En rapport fra et uafhængigt tredjeparts revisionsfirma, der certificerede, at Giulias øvrige personlige aktiver i ægteskabets løb var holdt fuldstændig adskilt fra De Angelis-koncernens aktiver.
Advokatbrevet afsluttede med en meget streng og logisk tone: “Det erklæres udtrykkeligt, at vores klients, fru Giulia Contis, disposition over personlige aktiver er fuldstændig legitim og ikke overtræder nogen lov eller bilateral aftale. Tværtimod udgør hr. Lorenzo De Angelis’ opførsel i ægteskabet, nemlig samliv med en anden person og fødsel af et barn uden for ægteskabet, en alvorlig skyld i henhold til civilloven. Det meddeles, at såfremt hr.
De Angelis insisterer på et ubegrundet søgsmål, vil fru Conti øjeblikkeligt indlede en modsag og kræve en betydelig erstatning for følelsesmæssig skade og yderligere lovlige rettigheder. ” Lorenzo, der læste disse dokumenter, især kopien af salgsmeddelelsen, som han overhovedet ikke huskede at have set, rystede af raseri. Den e-mail-konto, som den var sendt til, var en, han sjældent tjekkede, hovedsagelig administreret af hans assistent. Og ved et uheldigt tilfælde var e-mailen blevet sendt netop i den periode, hvor Sofias fødsel var nært forestående, og al hans opmærksomhed var fokuseret på det.
Den kvinde, Giulia, havde beregnet selv den detalje til perfektion. “Formand, modpartens beviser er upåklagelige. De har forudset vores hvert træk. Hvis vi fortsætter med dette søgsmål, er vores chancer for at vinde næsten nul.
Tværtimod… ville forholdet til frøken Sofia og det uægte barn blive offentligt kendt, og det vil ikke kun skade Deres personlige omdømme, men også påføre virksomhedens image uoprettelig skade. ” Advokaten for De Angelis-koncernen, mens han løftede sine briller, analyserede situationen forsigtigt. “Ti stille! ” afbrød Lorenzo med brystet, der hævede og sænkede sig voldsomt.
Han havde aldrig oplevet en sådan ydmygelse i sit liv. Det var ham, der var blevet stukket i ryggen, det var ham, der var blevet frarøvet en enorm sum. Og nu var det ham, der var blevet trængt op i en krog. Han følte sig fanget.
Netop da ringede hans personlige mobil. Landekoden var Schweiz, Zürich, et ukendt nummer. Lorenzos blik blev skarpt. Med en gestus sendte han advokaten og assistenten ud, og svarede derefter med iskold stemme: “Hallo!
” Fra den anden ende, efter omkring to sekunders stilhed, kom en kvindestemme, ukendt, men alligevel så velkendt, uden nogen form for betoning: “Hr. De Angelis, det er Giulia. ” For et øjeblik spændte alle Lorenzos muskler sig. Han sprang op og greb telefonen.
“Giulia, hvor er du? ” “Hvor jeg er, er ikke vigtigt. Giulias stemme i den anden ende var så klar og kold, ingen følelser, hverken triumf eller nag. Den var tør, som om hun talte om en historie, der ikke vedrørte hende.
“Jeg ringer for officielt at meddele Dem to ting. For det første har jeg modtaget den begæring, De har sendt gennem Deres advokat. Min advokat, som jeg har givet fuldmagt, vil håndtere det. Et personligt råd: Hvis De ikke ønsker, at alle de beskidte detaljer, frøken Sofias tilstedeværelse og hendes søn, Deres adfærd, da min far var syg, og det faktum, at De i lang tid har haft et ægteskabsbrud og et uægte barn, mens De var gift, bliver offentlige dokumenter og føde for pressen, bør De seriøst overveje, om De vil fortsætte med dette søgsmål.
Det forekommer mig, at De Angelis-koncernens aktiekurs har været ret ustabil på det seneste. ” Lorenzos hjerte sank. Hun truede ham, hun brugte virksomhedens omdømme og aktiekursen, det, han holdt mest af, til at stramme en løkke om hans hals. “For det andet,” fortsatte Giulia med samme flade tone, som om hun ikke havde brug for hans svar.
“Angående skilsmisseaftalen mener jeg, at skilsmisse er den mest effektive løsning for os begge. Min advokat vil sende en udkast til aftale, som vi har udarbejdet, til Deres advokat. Betingelserne er meget enkle. I betragtning af Deres skyld i ægteskabet vil jeg ikke kræve en deling af Deres øvrige aktiver.
Jeg vil dog have den lille villa med have nær Bellagio-residensen, den, min mor kunne lide så godt. Ud over det vil alle andre aktiver, der står i begges navne, selvfølgelig inklusive provenuet fra salget af aktierne, som jeg allerede lovligt har disponeret over, blive betragtet som afviklet fra nu af, og der vil ikke være yderligere krav fra nogen af parterne. Hvis De underskriver denne aftale, vil jeg være villig til at samarbejde stille og roligt om resten af de bureaukratiske formaliteter. ” “Drøm videre!
” råbte Lorenzo og mistede endelig kontrollen. Raseriet havde brændt enhver smule rationalitet. “Giulia, tror du, at hvis du flygter til Schweiz og laver de her billige tricks, vil jeg lade dig slippe afsted med det? Den villa ligger på De Angelis-familiens forfædres jord.
Jeg vil aldrig give dig den. Og de to milliarder er De Angelis-koncernens penge. Spyt det hele op, som du har slugt. ” Fra den anden ende hørte han Giulia sukke let.
Et meget let suk, men fyldt med en medlidenhed, der fik ham til at gyse af afsky. “Hr. De Angelis,” lød hendes stemme stadig urokkeligt. “De 3% aktier har juridisk altid været mine personlige aktiver fra start til slut.
Det var ikke De Angelis-koncernens penge. Min disposition over mine aktiver var lovlig og legitim, og den lille villa, dens markedsværdi, er ikke engang en ti tusindedel af, hvad De har brugt på frøken Sofias luksuslejlighed, hendes smykker og de fremtidige underholdsudgifter til det barn. Min anmodning har kun en symbolsk værdi, en lille hyldest til min mors minde og en måde at sætte et punktum for disse tre forfærdelige år. ” Hun holdt en pause og tilføjede med en endnu koldere og mere beslutsom tone: “Dette er det mest værdige kompromis, jeg kan tilbyde Dem.
Hvis De afviser mit forslag og insisterer på en juridisk mudderkastning, er jeg parat til at følge Dem. Men husk, at på det tidspunkt kan situationen komme ud af kontrol for os begge og styrte i kaos. Tænk over det. Min advokat vil kontakte Deres.
På gensyn. ” “Vent Giulia. Hey! ” råbte Lorenzo som en galning, men fra den anden ende var der kun den kolde og mekaniske lyd af telefonen, der blev lagt på.
Lorenzo stod urørlig i samme stilling, som da han havde svaret på telefonen. Ansigtet var lividt, brystet hævede og sænkede sig voldsomt af raseri og ubegribelig ydmygelse. Hvordan turde hun? Hvordan turde hun tale til ham i den tone?
Hvordan kunne hun være så kold, logisk og værre endnu, i en overlegen position, true ham og tale om en værdig afslutning? Lorenzo kastede sin mobil mod væggen med al sin kraft. Den nyeste smartphone til en værdi af tusindvis af euro gik i tusind stykker. Stykkerne fløj ud overalt.
“Værdighed. Giulia. Efter at have stjålet to milliarder fra mig og gjort mig og hele De Angelis-koncernen til grin i højsamfundet, taler hun om værdighed,” gispede han efter vejret. I hans blodsprængte øjne blandede en vanvittig vrede sig med et svagt glimt af frygt, som han aldrig ville indrømme over for sig selv.
Pludselig indså han, at han aldrig rigtig havde forstået den kvinde, han havde delt seng med i tre år. Hun var ikke et føjeligt lam, hun var en leopard, der havde ventet tålmodigt i den dybeste stilhed for derefter at give det dødbringende bid i halspulsåren i det afgørende øjeblik. Og nu havde han mistet hendes spor, var blevet frarøvet en enorm formue, og på grund af hendes modangreb risikerede hans omdømme og hans families skam at blive afsløret for hele verden. Bum!
Med et højt brag åbnede assistenten døren og styrtede ind. “Formand! ” Lorenzo vendte sig langsomt. Hans blik var forfærdeligt mørkt.
Med sammenbidte tænder stavede han hvert eneste ord, som om han tyggede dem: “Sig til advokaten, at han foreløbig skal indstille alle retslige skridt mod Giulia. ” Han knyttede næverne. “Og sæt mig i kontakt med CEO’en for Solaris Capital. Vi skal først forsvare aktiekursen.
Og Giulia…” Lorenzo løftede blikket mod den grå himmel uden for vinduet. Hans kolde øjne flammede op. “Vores tid er ikke forbi endnu. ”
I sidste ende måtte Lorenzo gå på kompromis.
Presset fra bestyrelsen blev mere og mere intenst, og fru De Angelis, der råbte, at de ikke kunne tillade sig at blære sig med familieskammen, krævede, at sagen blev afsluttet hurtigst muligt. Efter at have vurderet den enorme medierisiko, som en mudderkastning ville indebære, satte han sin underskrift på skilsmisseaftalen sendt fra Giulias advokat. Den villa nær Bellagio-residensen, med en smuk udsigt, men ikke særlig stor, overgik til Giulias navn. Giulia viste sig aldrig.
Alle procedurer blev håndteret af hendes advokat og formueforvalter. Lorenzo sendte folk for at inspicere villaen, men de fandt den tom. Tavs og uforandret, som om den hånede ham i stilhed. Takket være De Angelis-koncernens omhyggelige mediekontrol blev nyheden om skilsmissen pakket ind og præsenteret som en gensidig skilsmisse på grund af karakterforskelle.
Men der er ingen hemmeligheder i højsamfundet. Historien om Giulia, der sælger aktierne og flygter med pengene, farcen omkring Lorenzo på dagen for Sofias søns fødsel og alle baggrundshistorierne om den tilsyneladende fredelige, men i virkeligheden katastrofale skilsmisse blev snart det foretrukne samtaleemne i salonnerne. Lorenzo blev reduceret til en latterliggørelse, og som følge heraf forblev koncernens aktiekurs også i lang tid stillestående. Sofia fik heller ikke straks den længe ventede position som officiel hustru i De Angelis-familien.
Fru De Angelis udsatte brylluppet på ubestemt tid med den undskyldning, at barnet stadig var for lille, og at et nyt ægteskab umiddelbart efter en skilsmisse ville skade virksomhedens image. Sofia, selvom hun var flyttet ind i De Angelis-hovedresidensen med titlen som mor til den lille herre, var stadig en kejtet og mistænksom fremmed. Fru De Angelis’ blik var altid kritisk og undersøgende, og tjenerne, selvom de udadtil var respektfulde, sladrede bag hendes ryg. Desuden var Lorenzo efter Giulias affære blevet meget mere mørk og uigennemskuelig.
Han var konstant optaget af at løse virksomhedens problemer, forværret af dårlig presse og aktionærernes mistillid. Og selvom han gav Sofia og barnet en rigelig materiel kompensation, viste han næsten ingen ømhed eller interesse. Det storslåede bryllup, hun havde drømt om, stillingen som fru De Angelis, erobret med rette efter at have født en søn og fortrængt Giulia, blev fjernere for hver dag. Det dybe psykologiske gab gjorde hende gradvist mere irritabel og tilbøjelig til vredesudbrud.
Konflikterne med svigermoderen blev hyppigere, og hendes klager over Lorenzo tog til. På overfladen så familien ud til at være blevet større og gladere, men i virkeligheden blev atmosfæren i De Angelis-residensen mere og mere kvælende og undertrykkende dag for dag. Men alt dette havde absolut intet at gøre med Giulia, langt væk i Schweiz. Hendes liv i Zürich var roligt og tilfredsstillende.
Hun havde fået sin far indlagt på en rehabiliteringsklinik med sund luft og et upåklageligt plejesystem og besøgte ham regelmæssigt hver uge. Takket være datterens kærlige omsorg og det fredelige miljø blev Giovanni Contis helbred betydeligt forbedret. Selvom han stadig talte med nogen besvær, var hans sind meget klarere, og nogle gange, med Giulias hjælp, kunne han endda tage en tur langs søen. Giulia selv var vendt tilbage til bøgerne.
Hun havde tilmeldt sig kunsthistoriekurset på det føderale polytekniske institut i Zürich og gik til forelæsninger et par dage om ugen. I fritiden besøgte hun udstillinger og gallerier og nød fritiden med nye venner og internationale medstuderende og diskuterede kunst og forskellige kulturer over en kop kaffe på en café. Det forsigtige og skræmte udtryk, hun altid havde haft, da hun var i De Angelis-familien, var fuldstændig forsvundet fra hendes ansigt. I stedet var der en strålende og afslappet vitalitet.
Hun havde forladt det stive og formelle udseende som svigerdatter i et konglomerat og eksperimenterede med forskellige stilarter. Nogle gange bar hun en ren skjorte med elegante bukser, andre gange en behagelig linnedkjole, enkle og beskedne klæder, men takket være den rolige og stærke karakter, der udstrålede indefra, var hun smuk i hvad som helst. Hendes enorme formue, forvaltet af et hold af eksperter, var blevet diversificeret i forskellige sikre og solide investeringer over hele verden og genererede hver dag en rente, så hverken hun eller hendes far kunne bruge det hele, selv i flere generationer. Hun spildte aldrig penge og opretholdt en enkel livsstil, men den fuldstændige økonomiske uafhængighed gav hende det solide grundlag for at vælge det frie liv, hun virkelig ønskede.
Nogle gange, meget sjældent, tænkte hun på Milano, på De Angelis-familien og på Lorenzo, men de minder, som om de blev set gennem et tykt frostet glas, var så svage og fjerne, at de ikke skabte den mindste krusning i hendes hjerte. Nag, måske havde der engang været noget i de dybe nætter fulde af ydmygelse og foragt, men nu var der i hendes hjerte kun en dyb følelse af befrielse. De tre år havde været en lang og forfærdelig kold mareridt. Nu var hun vågnet, og ved at gå ud modtog hun på sin hud varmen fra den ægte sol.
Hun var endda taknemmelig for smerten fra de tre år. Hvis det ikke havde været for den så hårde ildprøve, ville hun måske aldrig have opdaget den styrke og beslutsomhed, der gemte sig dybt i hendes væsen. Og efter at have oplevet ekstrem kulde, forstod hun nu fuldt ud, hvor dyrebare den varme og frihed, hun holdt i hænderne, var. Tiden gik som vand.
En sen efterårs eftermiddag, mens Giulia var på biblioteket for at søge materiale, modtog hun et opkald fra Italien. Det var en fætter fra Conti-familien, som hun ikke havde haft kontakt med i lang tid. Hans stemme var lidt kejtet, men med en smigrende tone: “Giulia, jeg hørte, du har det godt i Schweiz. Det er godt, det er godt.
Jeg ringer, fordi jeg har tænkt over det et stykke tid, og jeg tænkte, at siden du er af familien, var det rigtigt, at du fik det at vide. ” Fætteren tøvede og fortsatte derefter: “Det er Lorenzo. Det ser ud til, at han er i store problemer. ” Giulia, med mobilen ved øret, flyttede sig til den yderste ende af den stille bibliotekskorridor og svarede skødesløst: “Hvad han laver, vedrører mig ikke længere.
” “Åh, jeg ved det, jeg ved, at I er blevet skilt, men denne gang, øh, jeg tror ikke, du kan sige, at det slet ikke vedrører dig. ” Fætteren sænkede stemmen: “Kan du huske? De 3% aktier, du solgte? Solaris Capital har dem, ikke?
” Giulias blik fik et lille sitren. “Ja. ” “Og det ser ud til, at der er mere bag Solaris Capital, end man ser. På overfladen er det en uafhængig udenlandsk investeringsfond, men der siges, at der er kapital fra en stor europæisk bankfamilie bag.
Efter at have slugt De Angelis-koncernens aktier, var de stille i starten, men for nylig har de pludselig forenet sig med alle de andre investeringsinstitutioner, der var utilfredse med Lorenzos aggressive ekspansionsmetoder, og har udløst et oprør i bestyrelsen. ” Der var en dårligt skjult spænding i fætterens stemme, glæden ved andres ulykke. “Solaris Capital-fraktionen har trukket alle de vilkårlige beslutninger frem, Lorenzo har truffet i de senere år, især de enorme tab på det udenlandske projekt, og så nepotismeansættelser, ineffektiv ledelse. De har bogstaveligt talt skilt ham ad stykke for stykke, især med de rygter, der kom ud på tidspunktet for jeres skilsmisse, at han ikke var i stand til at forsvare aktiekursen og forårsagede enorme tab for aktionærerne.
De har lagt det hele på bordet og krævet en fuldstændig revision af virksomhedens hovedprojekter. De har endda fremsat et forslag om at fjerne ham fra stillingen som administrerende direktør. ” Giulia løftede let et øjenbryn. Dette gik lidt ud over hendes forventninger.
Hun havde valgt Solaris Capital, fordi deres profil var ren, prisen var rimelig, og håndteringen var hurtig, ikke fordi hun troede, de ville blande sig i en magtkamp om kontrol over De Angelis-koncernen. Men kapitalens rationelle vurdering og dens lugt til risiko overgår let personlige følelser. “Nu er der kaos i De Angelis-koncernen, og aktierne er faldet igen. Lorenzo prøver at skaffe penge fra højre og venstre for at forsvare sig mod aktionærerne.
Han forsøgte at likvidere et grønt energiprojekt, han personligt havde investeret i, men det ser ud til, at hans partner forrådte ham, og det hele gik i vasken. Kort sagt, han er trængt op i en krog! ” afsluttede fætteren med tungen slået. “Den gamle formand De Angelis har også fået et nyt anfald af chokket og er blevet akut indlagt.
Kort sagt, en katastrofe. ” Giulia lyttede tavst. Der var ingen følelser på hendes ansigt. Efter et langt øjeblik sagde hun med samme rolige stemme som før: “Fætter, tak fordi du informerede mig, men alt dette vedrører virkelig ikke mig.
Med sine evner vil hr. De Angelis vide, hvordan han skal håndtere enhver krise. Nu har jeg en forelæsning, jeg er nødt til at gå. ” Før fætteren kunne tilføje mere, afsluttede hun opkaldet høfligt, men bestemt.
Stående nær vinduet i korridoren lod Giulias blik sig vandre ud i den sene efterårs himmel over Zürich, en utrolig høj og blå himmel, under hvilken gyldne blade dækkede de gamle europæiske gader som et tæppe. Fra biblioteket hørtes kun den stille lyd af bladrede sider og kradsen af kuglepenne på papir. For et meget kort øjeblik fløj hendes tanker langt væk. At Lorenzo havde problemer, var ikke så overraskende.
Han var af natur despotisk og arrogant. Når vinden var i ryggen, fik hans fremdrift ham til at stråle, men når han først stødte på en forhindring, ville hans fatale fejl med at ignorere andres meninger og insistere på sin egen måde vende sig mod ham. I ægteskabet, selvom hun aldrig havde blandet sig i virksomhedens anliggender, havde hun fornemmet de farlige gnister skjult i hans beslutninger og ledelsens undertrykte utilfredshed. Men på det tidspunkt var Lorenzo for arrogant og selvsikker til at lytte til nogens råd.
I sidste ende havde frøene af hans arrogance båret rådne frugter, og Solaris Capitals ankomst havde kun fremskyndet ruinprocessen. Hun rystede let på hovedet og fejede resterne af tanker om Lorenzo og De Angelis-koncernen væk, der summede i hendes hoved. Deres fald og interne stridigheder var nu kun en ubetydelig fodnote i en fortid, hun havde begravet. Hun vendte tilbage til sin plads og genåbnede den tunge lærebog i vestlig kunsthistorie.
Portrætterne af personer, der gennem det gulnede papir kom til live efter hundreder af år. Linjerne og farverne fulde af styrke og skønhed var de eneste, der fortjente hendes fulde opmærksomhed. Fortiden skulle begraves i fortiden. Hendes liv havde vendt et blad, og det billede, der ville blive malet på det, ville være et frit og rigt landskab, skabt kun af Giulia selv.
Giulia vidste dog ikke, at visse fortider ikke lader sig så føjeligt begrave, især når en mand som Lorenzo, desperat, der har mistet alt og føler sig som et jaget dyr, forsøger at udløse sin sidste galskab og ondskab mod den, han anser for eneansvarlig for sin ruin. Vinteren i Zürich var klar og kold. Giulia, efter at have afsluttet den sidste eksamen i semesteret, gik ud af universitetsbygningen. Fra himlen faldt fin sne.
Hun åbnede sin paraply og gik langs den gamle, let snedækkede brostensbelagte gade. Hun skulle mødes på sin yndlingscafé med en ny studiekammerat, en uafhængig smykkedesigner, for at diskutere et lille samarbejdsprojekt om en kollektion kunstsmykker inspireret af østlig filosofi. Caféen var fyldt med en hyggelig varme. Duften af friskmalet kaffe blandede sig med den søde duft af smør fra nybagte croissanter.
Giulia satte sig på sin sædvanlige plads ved vinduet, bestilte en cappuccino og begyndte roligt at gennemgå de foreløbige skitser, designeren havde sendt hende. Snefnuggene trommede mod vinduesruden, og forbipasserende på gaden skyndte sig. Alt var badet i en tidløs ro og varme. Hun lagde slet ikke mærke til, at en mand i en sort frakke, ansigtet skjult af en hat og en maske, i et hjørne diagonalt over for hende havde iagttaget hende fra øjenkrogen i lang tid.
Mandens hånd, skjult under bordet, rystede let, ikke af kulde, men af en spændt, tilbageholdt morderisk raseri. Lorenzo havde aldrig forestillet sig, at han ville ende i en så elendig situation, som en rotte på flugt, gemt i et hjørne af en café i et fremmed land for at spionere på den kvinde, der havde ødelagt alt, hvad han havde. Magtkampen i De Angelis-koncernen var endt med hans knusende nederlag. Under pres fra koalitionen af storaktionærer ledet af Solaris Capital var han endelig blevet smidt ud af stillingen som administrerende direktør og sad tilbage med en honorær rådgiverpost uden nogen reel magt.
Det grønne energiprojekt, han havde investeret alt i, var gået fuldstændig op i røg, og de hundredvis af millioner euro, der var forsvundet i det blå, havde været den sidste dråbe, der havde skubbet ham mod konkurs. Hans far, formand De Angelis, havde fået et andet slagtilfælde og var, selvom han overlevede, i en vegetativ tilstand. De, der engang strømmede til hans dør for at smigre ham, var forsvundet som tidevandet, og mange havde endda stukket ham i ryggen. Sofia, da hun så ham fuldstændig ruineret, havde reageret med vildt raseri og udløst en voldsom skænderi.
“Din inkompetente idiot! Du har ødelagt mit liv og vores søns fremtid! ” havde hun råbt, før hun forlod huset med barnet og tog de sorte midler med, som fru De Angelis privat havde lagt til side. Ingen vidste, hvor hun var taget hen.
Selv fru De Angelis, ude af stand til at bære chokket, var blevet syg og gik i seng. De Angelis-residensen var indhyllet i en sort sky og en sørgelig atmosfære. Fra stjernerne til gaden. Der var gået mindre end et par måneder.
Lorenzo havde kæmpet for at vende situationen, men der var ingen til at støtte en mur, der allerede var kollapset. De gamle partnere behandlede ham som en pestbefængt, og bankernes ubarmhjertige krav om tilbagebetaling af lån og de forskellige retssager strammede løkken om hans hals. Han havde forsøgt at lukke hullerne med sine personlige aktiver, men det var som at forsøge at fylde en bundløs brønd. Til sidst havde en grandonkel, der for længe siden havde trukket sig tilbage fra forretninger og boede i udlandet, rystet på hovedet og givet ham lige nok til, at han ikke skulle ende med at sove på gaden, men det var et dybt gab i forhold til hans glansdage.
I utallige søvnløse nætter gennemgik Lorenzo besat, hvor alting var gået galt, og endestationen for al den nag og vrede førte til ét navn: Giulia. Det var hele hendes skyld. Hvis hun ikke var flygtet med den enorme sum, ville De Angelis-koncernens pengestrøm ikke være tørret ud så hurtigt. Hvis hun ikke havde solgt aktierne og tiltrækket den sultne ulv Solaris Capital, ville bestyrelsen ikke være blevet væltet.
Hvis hun ikke havde forladt ham på en så grusom og omhyggelig måde, gjort ham til grin i højsamfundet og kastet hans autoritet i mudderet, ville han ikke være endt i den situation. I stedet for at bruge de resterende penge til at forsøge at starte forfra, havde han brugt dem på gennem dunkle kanaler at finde ud af, at Giulia var i Zürich og få et overblik over hendes bevægelser. I hans hjerte var en vanvittig besættelse og en destruktiv drift vokset. “Jeg finder hende og river hende i stykker.
Hvis mit liv er endt sådan, vil jeg trække dig med mig ned i helvede. ” Han var sneget til Zürich som et spøgelse gemt i byens skygge for at undgå at blive opdaget. Han havde fulgt hendes spor og endelig i dag, efter at have fået at vide om hendes møde med smykkedesigneren, havde fulgt hende derhen. Han stirrede på Giulia, der sad ved vinduet.
Hun havde en cremefarvet rullekravetrøje på, et langt gråt uldskørt og over det en lang og elegant havregrynsfarvet frakke, enkelt, men meget elegant. Hendes profil, mens hun bøjede sig over tabletten, var upåklagelig, og gestussen, da hun løftede kaffekoppen til læberne, var fyldt med en ro og fred, der gjorde ham rasende. Vintersolen, der faldt ind gennem ruden, omgav hende blidt. Hun havde det for godt, meget bedre, end han havde forestillet sig.
Der var intet spor af angsten hos en, der er forfulgt af kreditorer, heller ikke følelsen af nederlag hos en, der er blevet smidt ud af en rig familie. Tværtimod udstrålede hun et frit og blændende lys, som han aldrig havde set hende have, da hun var i De Angelis-familien. Det var en ægte udstråling, der kom fra dybet af hendes væsen, ikke fra ydre ornamenter. Det lys blændede ham, gennemborede ham grusomt og knækkede den sidste tråd af hans rationalitet.
“Med hvilken ret? Med hvilken fucking ret? Jeg har mistet alt og lever som en hund, og du nyder livet i Schweiz med mine penge, glad og tilfreds. ” Raseri og en destruktiv impuls bed som en giftig slange i hans hjerte.
Hans hånd gled langsomt ned i den indvendige lomme på frakken og greb en kold og tung genstand, en foldekniv, han havde købt på det sorte marked til selvforsvar. Selvfølgelig havde han ikke til hensigt at dræbe hende i dagslys. Det ville være en for mild straf. Han ønskede at vansire det rolige og smukke ansigt, det ansigt, der havde ført ham til desperation og galskab.
Han ville få hende til at føle den samme forfærdelige smerte ved at falde fra stjernerne til mudderet. Fra Lorenzos øjne strømmede en morderisk vrede. Netop da han rejste sig for at gå mod hende, åbnede caféens dør sig med en munter ringeklokke, og et vindstød af kold luft og sne kom ind. En robust asiatisk mand i trediverne kom ind, iført en perfekt passende mørkegrå kashmirfrakke, og hans skridt udstrålede en solid selvsikkerhed.
Da han kom ind, lod hans blik glide hen over caféen og stoppede et mikrosekund ved Lorenzo, før han straks gik mod Giulia. Et venligt smil viste sig på mandens ansigt, og han nærmede sig uden tøven Giulias bord. “Har du ventet længe? ” sagde manden på flydende og behageligt koreansk og satte sig med største naturlighed over for Giulia.
Giulia løftede hovedet, og da hun så ham, kom der også et spontant og afslappet smil på hendes ansigt. Et udtryk, som Lorenzo i de tre år, de var gift, aldrig havde set hende gøre. “Nej, jeg er lige ankommet. Andrea, hvad laver du her?
Havde du ikke et møde i dag? ” “Mødet sluttede tidligere end forventet. Jeg tænkte, at jeg måske ville finde dig på din sædvanlige café, og jeg var i nærheden. ” Manden, kaldet Andrea, trak en kuvert frem fra sin mappe og skubbede den hen mod Giulia.
“Dokumenterne om det lille kunstgalleri og ejendomsvurderingen, som du bad om, har jeg ordnet. ” “Åh, mange tak, jeg generer dig altid. ” Giulia tog dokumenterne oprigtigt taknemmelig. “Det var så lidt,” smilede Andrea let og vinkede til tjeneren for at bestille.
Han virkede meget hjemmevant på det sted, og hans samtale med Giulia var så intim og naturlig, at den ikke krævede nogen tvang. Lorenzo, forstenet, følte sine øjne poppe ud af øjenhulerne. Hvem fanden var den Andrea? Hvilket forhold havde han til Giulia for at være så hengiven?
Havde Giulia fundet en ny mand, lige da hun var ankommet til Schweiz? Eller var det en, hun kendte i forvejen? En forfærdelig tanke ramte ham. Hvad hvis det var den mand, der trak i trådene bag Giulias perfekte plan om at flygte med alle pengene?
Ekstremt raseri og ydmygelsen over at være blevet fuldstændig ført bag lyset steg som glødende lava op fra hans bryst. Lorenzo, der havde mistet fuldstændig kontrol, borede morderiske øjne i de to, der hyggesnakkede ved bordet. Giulias afslappede og smukke smil var, som om tusindvis af nåle borede sig ind i hans pupiller. Ude af stand til at holde sig tilbage længere, rejste han sig brat og sparkede næsten stolen væk.
Stolenes ben skrabede mod gulvet med en skærende lyd, og mange mennesker på caféen vendte opmærksomheden mod ham. Han rev brat hatten og masken af. Hans ansigt, udhulet af stress og træthed, endnu mørkere og skarpere, blev blottet for alle. Han gik med lange skridt mod Giulias bord.
Giulia, der var ved at gennemgå dokumenterne, Andrea havde bragt, mærkede en skygge kaste sig over hende og et forfærdeligt velkendt og isnende pres. Hun rynkede panden og løftede hovedet, farven forlod hendes ansigt. Hendes pupiller trak sig let sammen, selvom manden over for hende var meget tyndere, med hule kinder, dybe mørke rande under øjnene og en ildevarslende aura, der gjorde ham næsten uigenkendelig. Men de træk og det vanvittige blik.
Hun kunne ikke tage fejl. Det var Lorenzo. Andrea havde bemærket Lorenzos tilnærmelse fra det første øjeblik. Han lænede sig let frem, som for at beskytte Giulia, og stillede sig mellem hende og ham.
Hans blik, roligt, men skarpt som en klinge, fæstnede sig på Lorenzo. Selvom han ikke talte, var den stærke aura, han udstrålede, umulig at ignorere. “Giulia! ” hvæsede Lorenzo mellem tænderne, navnet ladet med dybt had.
Stemmen var hæs. “Nyder du livet, hva’? Du flygtede med mine penge, og nu hygger du dig med den her gigolo på sådan et sted. ” Caféen sank i en gravstille.
Alle stirrede på dem med en blanding af nysgerrighed og ængstelse. Giulia kom sig hurtigt over det første chok og genvandt en perfekt kulde. Hun lagde dokumenterne på bordet og lænede sig dybt tilbage i stolen. En tilsyneladende afslappet stilling, men i virkeligheden defensiv og fjern.
Hun så på Lorenzo med øjne så rolige som en sø. Som man ser på en galning, man møder på gaden, eller som om hun gennem ham så på den fortid, der var gået og kvalmende. “Hr. De Angelis,” sagde hun en betegnelse fra en fremmed, der trak en klar linje.
Hendes stemme rystede ikke. “Vælg dine ord med omhu. For det første er hver eneste øre, jeg bruger, min, min lovlige ejendom, og har intet med Dem at gøre. For det andet holder jeg og min ven et normalt møde på et offentligt sted, ikke det beskidte forhold, der eksisterer i Deres forvrængede sind.
For det tredje er dette ikke et sted, der byder Dem velkommen, så jeg beder Dem forlade det med det samme. ” Hendes perfekte ro og foragt gjorde ham mere vanvittig, end et direkte skældsord ville have gjort. Hvordan kunne hun være så rolig? Som om han, Lorenzo, bare var en latterlig klovn, der vred sig alene på scenen.
“Lovlig ejendom. Ha! ” råbte Lorenzo og mistede kontrollen som et dyr. Caféejeren, der rynkede panden, havde allerede hånden på telefonen.
“Giulia, tror du, at ved at flygte til udlandet og hvidvaske pengene med den her gigolo, bliver dine synder tilgivet? Du er bare en tyv! ” “Hr. De Angelis.
” Netop da talte Andrea med alvorlig stemme og afskar det uanstændige, der var ved at slippe ud af Lorenzos mund. Han rejste sig, var næsten lige så høj som Lorenzo, men den rolige og kolde aura, han udstrålede, knuste på et øjeblik Lorenzos overfladiske raseri. “Jeg er advokat Andrea Choi. Jeg er en af fru Contis eksklusive juridiske rådgivere og formueforvaltere.
Alle økonomiske og juridiske spørgsmål mellem Dem og fru Conti er allerede blevet løst perfekt og lovligt i henhold til italiensk og schweizisk lov. ” Andreas stemme var rolig, men havde den iskolde styrke, der er typisk for en jurist. “Hvis De stadig har tvivl eller klager, kan De sende en officiel meddelelse til vores advokatfirma. Men det, De laver her nu, er tydeligvis en fornærmelse og en trussel mod min klient og udgør en alvorlig stalking-forbrydelse.
På vegne af min klient forbeholder jeg mig retten til at indlede øjeblikkelige retslige skridt mod Dem i henhold til schweizisk lov. ” Andreas kolde blik flyttede sig til Lorenzos højre hånd, der var stukket unaturligt ned i frakkelommen. Andreas blik blev skarpt som en barberklinge, og han tilføjede: “Og jeg kan tilføje, at sikkerheden i Zürich er fremragende. Politiet er blandt de hurtigste i verden til at rykke ud.
Jeg tror ikke, at De, hr. De Angelis, ønsker at plette Deres straffeattest i et fremmed land med anklager om våbenbesiddelse og drabsforsøg for en irrationel impuls, vel? Hvis De ender i et schweizisk fængsel, viklet ind i en kompliceret international proces, tror jeg, at De ville have enorme vanskeligheder med at håndtere Deres civile og strafferetlige sager om gæld, der hober sig op i Italien. ” Andreas ord var som et koldt brusebad over Lorenzos hoved.
Politi, straffeattest, drabsforsøg, fængsel og gæld. Lorenzo, forskrækket, vendte tilbage til virkeligheden. Manden over for ham var ikke en let modstander, han var en, der allerede kendte hans elendige situation i mindste detalje. Fra sin lomme slap han langsomt grebet om det kolde og glatte knivskaft, der var fugtigt af koldsved.
Ja, han var kommet for at hævne sig, for at ødelægge Giulia, ikke for at ende i et fremmed fængsel og ødelægge sit liv fuldstændig. Hvis han brugte en kniv i Schweiz og blev en kriminel, ville det virkelig være enden for ham. “I… I to. ” Lorenzos adamsæble bevægede sig op og ned, han borede blodsprængte øjne i Andrea, som om han ville dræbe ham.
Så så han på Giulia, der sad med en isnende ro fra start til slut. En voksende vrede og en følelse af hjælpeløshed, der trængte ind i hans knogler, flettede sig sammen og sled hans hjerte i stykker. Han ville have råbt “I skal betale for det! ”.
Men over for Andreas kolde og gennemtrængende blik og alle menneskers foragtelige blikke på caféen, stoppede selv den elendige trussel i hans hals. Giulia værdigede ikke Lorenzo et blik mere. Hun tog sin cappuccino, der nu var lunken, tog en let tår og sagde til Andrea: “Lad os gå. Luften her er blevet tung.
” “Selvfølgelig. ” Andrea tog sin mappe og hjalp med en meget naturlig gestus Giulia med frakken og holdt den åben, så hun kunne tage den på. En perfekt høflighed. Giulia rejste sig elegant, tog frakken på, tog sin taske og tablet og smilede let til Andrea.
“Tak. ” Under hele processen med at samle deres ting og gøre sig klar til at gå, vendte Giulia sig aldrig mod Lorenzo, kastede ikke engang et eneste blik på ham, som om der i stedet for Lorenzo kun var en bunke beskidt og stinkende luft. De to gik side om side mod caféens dør. Selv da de passerede Lorenzo, standsede Giulias skridt ikke engang en millimeter.
En total ligegyldighed. Lorenzo stod urørlig som en forladt statue. Blikkene fra alle sider, nysgerrighed, afsky, åbenlys foragt, de foragtelige hvisken bag hans ryg, hans omhyggeligt planlagte hævn, scenen med Giulia, der bleg, rystende og knælende bad om tilgivelse. Intet af det var sket.
Som en latterlig klovn var han styrtet ind på scenen råbende, men hans modstander havde med få ord neutraliseret ham og derefter fuldstændig ignoreret ham og smidt ham ud af sin verden. Det var, som om han ikke engang var værd at kaste noget efter. Den fuldstændige ligegyldighed, den behandling som en usynlig mand, påførte ham et nederlag, der var langt mere ødelæggende end enhver fornærmelse eller fysisk konfrontation og splintrede hans psyke. Han blev stående og så Giulia og Andrea gå ud af caféen og gå ud i sneen, der faldt over Zürich.
Andrea åbnede paraplyen og vippede den mod Giulia, og de to, der hyggesnakkede med bøjede hoveder, forsvandt langsomt ind i menneskemængden på den snedækkede gade. Og forsvandt for evigt. På caféen vendte roen tilbage, og blød jazzmusik begyndte igen at spille. Ejeren nærmede sig og sagde med høflig, men fast stemme til Lorenzo: “Hr.
Hvis De ikke bestiller noget, må jeg bede Dem om ikke at forstyrre de andre gæster og forlade stedet. ” Lorenzo vågnede med et sæt. Ansigtet brændte. Han følte sig, som om han var blevet strippet nøgen og slået dusinvis af gange foran hundredvis af mennesker.
Han sænkede hurtigt hovedet, trak frakkekraven op, tog masken og hatten på og flygtede fra caféen som en tyv. De kolde snefnug i ansigtet kølede hans feberhede hoved lidt ned. Gaden var fuld af feststemning. Folk gik forbi og smilede.
Butiksvinduerne glitrede med varme lys, der annoncerede jul, men al den varme og fred havde intet med ham at gøre. Lorenzo stod alene på en kold gade i en fremmed by i Schweiz, midt i en ukendt og prangende by. Han oplevede for første gang i sit liv en ekstrem kulde og ensomhed, der trængte ind i hans knogler. Han havde ikke kun mistet en enorm sum penge, en status og en familie.
Også hans sidste elendige rest af stolthed og den forfængelige illusion om hævn var blevet revet i stykker. Giulia, med sin isnende kulde og beslutsomhed, havde sat det perfekte og hånlige punktum for al den arrogance og ligegyldighed, han havde vist hende i fortiden. Nu havde Lorenzo ikke længere ret til at hade hende eller være hendes fjende. Han var blevet frataget selv det for evigt.
Snefnuggene faldt lydløst og dækkede gaden i hvidt, som om de ville dække alle de beskidte spor og fortiden for evigt. Tre måneder senere åbnede et lille og elegant kunstgalleri på en rolig gade i Zürich stille sine døre. Temaet for den indledende udstilling var “Nye begyndelser” med værker af nye kunstnere af koreansk oprindelse, der brugte blandede materialer. Fusionen mellem roen og det tomme rum i traditionelt østligt maleri og det intense udtryk i moderne abstrakt kunst fangede fra den første dag mange kunstelskere og kritikeres opmærksomhed.
Giulia deltog som meddirektør for galleriet iført en simpel sort kjole, der elegant fremhævede hendes silhuet. Hun hyggesnakkede med gæster, der lykønskede og skålede med champagneglas. Hendes blide smil og raffinerede optræden skilte sig ud selv blandt kunstværkerne og folkemængden. Andrea var også til stede, rakte hende en smuk buket blomster og hilste hende med et smil.
“Tillykke, direktør Conti. ” “Tak, advokat Choi. Fra nu af er galleriets juridiske rådgivning fuldstændig i dine hænder. Jeg regner med dig,” svarede Giulia, tog imod blomsterne og gengældte smilet.
Efter hændelsen på caféen den dag, hvor det sneede, havde deres forhold udviklet sig til et endnu mere behageligt venskab. Den solide tillid og beslutsomhed, Andrea havde vist i krisens øjeblik, havde efterladt en dyb følelse af taknemmelighed i Giulia, og Giulias ukuelige styrke og hendes enestående øje for kunst havde vakt dyb beundring og sympati hos Andrea. De to gik ofte sammen for at se udstillinger eller koncerter med klassisk musik og tilbragte tid på en naturlig og fredelig måde. Ingen af dem forsøgte at definere retningen på deres forhold for tidligt.
De nød simpelthen nuet, et roligt og varmt venskab og selskab baseret på dyb gensidig respekt og forståelse. Efter den succesfulde indledende udstilling og efter at have sagt farvel til den sidste gæst, standsede Giulia alene foran galleriets store glasrude. Udenfor glitrede Zürich-søen, indhyllet i den dybe nat, svagt. Lysene fra den modsatte bred skinnede smukt som en mælkevej, der var faldet ned på jorden.
Mobilen vibrerede kort. Det var en besked fra sygeplejersken på plejehjemmet. Der var et billede vedhæftet. På billedet forsøgte hendes far Giovanni Conti, med sygeplejerskens hjælp, at rejse sig fra kørestolen på egen hånd.
Han havde stadig brug for hjælp, men på hans rynkede ansigt var der et strålende smil, fuld af en stærk livsvilje og håb. “Hr. Conti har i dag gjort endnu et stort fremskridt i sin rehabiliteringsterapi. ” Da hun læste beskeden, bredte et dybt smil sig på Giulias læber, og hendes øjne blev røde.
Det var den største styrke, der havde gjort det muligt for hende at komme gennem den lange og forfærdelige mørke tunnel. Hun lagde mobilen fra sig og så på den natlige sø, rolig og uendelig. De tunge lænker fra fortiden var blevet brudt og kastet væk for evigt. Nu var et helt nyt lærred, helt hendes eget, ved langsomt at folde sig ud foran hende: en passioneret aktivitet, der fik hendes hjerte til at banke, en elsket far, der kom sig dag for dag, en oprigtig ven at dele sit liv med, og en fri tid og en ufattelig rigdom, som hun kunne kontrollere perfekt uden indblanding fra nogen.
Men det mest dyrebare af alt var den ægte styrke, som efter at have gennemgået den storm og modgang havde slået rod dybt i hendes sjæl, endnu mere solid og fredelig. Fra nattehimlen begyndte der igen at falde snefnug. Lette og gennemsigtige smeltede de lydløst ved berøring med glasruden uden at efterlade et eneste spor af vand, som om visse bånd, visse smertefulde fortider til sidst, under tidens varme pust, blev dækket uden spor eller for evigt forseglet i en i går, man ikke kan vende tilbage til.
Og i morgen ville der altid være et ægte, blændende og nyt liv, fuld af spændende forventninger til at vente på hende.
